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晨光透过雕花窗棂，在青砖地上洒下斑驳光影。玉莲身着月白色襦裙，端坐在前厅主位，望着堂下站成两排的丫鬟小厮，掌心微微沁出薄汗。三日前，她从夫君江承渊手中接过管家钥匙时，那沉甸甸的分量仿佛还压在指尖。
“从今日起，府中大小事务便由我负责。”玉莲深吸一口气，声音虽轻却透着不容置疑的坚定，“你们各自说说手中差事，有何难处也一并道来。”
梳着双丫髻的小丫鬟怯生生站出：“夫人，厨房每日采买食材，总要与商贩讨价还价许久，有时还会买到以次充好的东西......”话音未落，身形微胖的采买管事己急得额头冒汗：“小丫头懂什么！城里菜价每日都变，若不......”
“够了。”玉莲抬手打断，目光扫过众人，“采买之事，今后需提前列好清单，采买归来要与账房核对数量价格，一式两份登记在册。若再有以次充好，管事与采买小厮同罚。”她顿了顿，又看向厨房婆子，“每日膳食留样两个时辰，以防万一。”
众人面面相觑，原以为这新夫人出身低微，不过是个任人拿捏的软柿子，却不想这般雷厉风行。玉莲接着又将府中洒扫、侍寝、值夜等事务重新梳理，明确奖惩制度，末了轻声道：“只要你们尽心做事，我自然不会亏待。”
待众人散去，玉莲揉着发疼的太阳穴，管家王福己抱着厚厚的账簿走来：“夫人，这是前三个月的账目，您过目。”翻开泛黄的账本，密密麻麻的数字看得她头晕眼花，绸缎庄、米铺、胭脂铺......原来知府府中除了月俸，还有这么多进项。
“王管家，这胭脂铺的分红为何这个月少了三成？”玉莲指着账目问道。王福捋着胡须解释：“回夫人，城西新开了家胭脂铺子，抢了不少生意。老主顾都说他家的口脂颜色新鲜......”
玉莲托腮沉思，突然想起前些日子在集市上，看见姑娘们都围着个货郎买从海外传来的螺子黛。“明日备车，我要去胭脂铺看看。”她合上账本，眼中闪过一丝光亮。
接下来的日子，玉莲几乎将自己埋在账簿和琐事中。清晨天不亮就去厨房查看食材，午后跟着账房学习算账，晚间还要听各院管事汇报。江承渊看着妻子日渐消瘦的脸庞，心疼道：“这些事交给下人便可，何苦这般操劳。”
玉莲却摇摇头：“你在外为官造福百姓，我若连内宅都管不好，如何与你相配？”她笑着举起账本，“而且我发现这管家之道，与做生意倒有几分相似，甚是有趣。”
转眼半月过去，府中面貌焕然一新。丫鬟小厮各司其职，账目清晰明了，就连最难缠的胭脂铺生意也渐渐有了起色。玉莲将从海外商人处购来的香料引入胭脂制作，推出“桃花醉”“梨花雪”等新品，一经上市便引得达官贵人家的小姐们争相购买。
这日，玉莲正在房中核对胭脂铺的月盈利，突然听到前厅传来一阵喧闹。一名衣着华贵的妇人在丫鬟簇拥下闯了进来，见到玉莲便冷笑道：“好个知府夫人，竟抢起我们林家的生意来了！”
玉莲不卑不亢起身行礼：“不知您是......”
“我乃城东云锦斋林娘子，你推出的新品胭脂，分明是抄袭我家配方！”林娘子甩下手中的胭脂盒，“今日若不给个说法，我便去衙门告你！”
玉莲捡起胭脂盒细细端详，这颜色和香味与自家的确实有几分相似，但制作工艺却天差地别。她正要开口辩解，忽听得门外传来熟悉的脚步声——江承渊回来了。
“夫人，这是何事？”江承渊看了眼面色不善的林娘子，走到玉莲身边。
林娘子冷哼一声：“江大人来得正好，你夫人抢我生意，抄袭配方，这事不能就这么算了！”
玉莲心中一紧，虽然她坚信自家胭脂清清白白，但林娘子在城中人脉颇广，若是纠缠不休，恐怕会影响夫君官声。正想着，她突然瞥见林娘子丫鬟袖中露出的半张纸，上面的字迹有些眼熟......一个大胆的猜测在她心中浮现，莫非这背后另有隐情？
（待续）
