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我踩着青砖地上的碎光穿过宫门，衣摆扫过门槛时带起一粒石子。慈禧今晨召见的语气像浸了水的棉絮，压得人喘不过气。
风卷着枯叶掠过耳际，我伸手按住翻飞的衣领。她端茶盏时手腕那抹迟疑——左手指节第二道褶皱没沾茶渍，那是常年握笔留下的惯性动作。这老妇人，开始用沉默杀人了。
书房案几上摊开三封密信，墨迹未干。我指尖着纸边折痕，忽听得檐角铜铃轻响。抬头时正撞进小红递来的目光，她垂手站在屏风旁，发间银簪映着天光一闪。
“东城。”我开口，喉结上下滚动，“茶馆的事查到什么？”
“回大人，”她声音低而稳，“说书先生前夜去了王府西角门，守门侍卫换了新人。”
我搁下朱砂笔，袖口蹭出一道暗红。昨夜梦里也是这般颜色，泼在宣纸上晕成团状，像极了奕?书房那幅未完成的梅花。
“盯紧些。”我起身踱到窗边，瓦当缝隙里探出半截枯枝，在风中摇晃如招魂幡，“再派两个人去昌平驿道，那边新调来的马队……”
话音被外头急促的脚步声截断。亲随阿六跨过门槛时带翻了脚边铜盆，哐啷一声惊飞檐下寒鸦。
“禀大人，”他喘息着抱拳，“太后传召，内侍己在二门外候着。”
我望着铜盆滚落的方向，掌心慢慢收拢。慈禧终于要摊牌了。
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暮色漫过琉璃瓦时，我独自立在御花园假山后头。远处传来更鼓，一下，两下。指甲掐进掌心，血珠顺着虎口纹路渗入袖口。那些流言像细沙钻进指缝，越想攥紧越从指间溜走。
“奴才叩见太后。”
行礼时膝盖硌到石阶裂痕，疼得真切。慈禧今日换了个新发型，珍珠缀得比往日密，遮住了额角那颗淡褐色胎记。
她半天不说话，只顾着拨弄鎏金香炉里的沉水香。青烟袅袅升起，在她面前织成薄纱。
“听说你在宫外养了戏班子？”她忽然开口，玉簪尖挑起一缕香灰。
我脊背沁出冷汗：“回太后，那是为查访民情方便……”
“哦？”她挑眉，“查民情还要请苏州绣娘做衣裳？”
我猛地抬头，正撞进她眼里幽深的潭水。那里面浮着无数张面孔，有去年病死的太医，有前月失踪的库吏，还有……
“臣所作所为，皆为朝廷。”我说完这句话，听见自己喉间发出轻微的嘶鸣。
慈禧忽然笑起来，露出一口糯米似的牙。她抬手抚过胸前翡翠朝珠，一颗，两颗，数到第十八颗时停住。
“下去吧。”她挥挥手，“这些日子，多穿些衣裳。”
我躬身退后，跨出门槛时听见她在里头轻咳。那声音听着怪，像是有人用指甲轻轻刮瓷器。
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回到府邸己是戌时末。我倚在紫檀圈椅上，盯着烛火跳动的影子。小红进来添油时，我注意到她左手虎口有道新鲜划痕。
“今天又去酒楼了？”我问。
她斟茶的手顿了顿：“回大人，那几个旧部今晚聚在醉仙楼，点了整桌素斋。”
“素斋？”我坐首身子。
“是。还特意要了莲花汤。”
我盯着她鬓角松脱的发丝，突然想起三年前那个雪夜。那时奕?刚失势，他在自家花园挖出个陶罐，里面装满写着梵文的纸钱。
“你再去一趟。”我摘下发冠放在案头，“带这个去找他们。”
小红接过发冠时，指尖擦过我的掌心。她转身离去的脚步很轻，像片落叶飘过青砖地。
窗外北风骤起，吹灭了半盏烛火。
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次日卯时，我在议事厅召集幕僚。阳光斜斜切进门缝，在地上画出一道金线。阿六捧着名册进来时，我正在看昨日抄录的对话。
“加强封锁。”我说，“尤其是南城布庄和北街米铺。”
“是。”有人应声。
“另外，”我揉了揉酸胀的太阳穴，“让说书先生换个段子，就说最近朝廷赈灾有功……”
话没说完，外头传来喧哗。一个时辰后，我收到消息：醉仙楼昨夜失火，烧死了三个食客。
小红首到傍晚才回来。她发髻散乱，脸上沾着灰，右手紧紧攥着半块玉佩。
“他们提到‘真帝’。”她声音沙哑，“说冬至那天，地底会传来钟声。”
我望着她颤抖的手指，突然想起二十年前初见时，她也是这样攥着父亲的断剑。
“把剩下半块给我。”我伸出手。
她犹豫片刻，从怀里摸出个油纸包。展开时，两块玉佩缺口处严丝合缝，拼成完整的龙首衔珠图案。
烛花噼啪爆开时，我听见自己心跳重了一拍。
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黄昏时分，我再次踏进皇宫。夕阳把影子拉得很长，投在汉白玉地面上像条蜿蜒的蛇。
太后召见的地方不是常春宫，而是许久不用的漱芳斋。我经过戏台时，瞥见角落堆着几个木箱，上面刻着模糊的藏文。
“来了？”慈禧的声音从帘后传来。她今天穿着杏黄便服，手里捏着串蜜蜡念珠。
我跪下行礼，闻到一股奇异的香气。不像沉香，倒像是某种西域草药。
“听说你要整顿民间言论？”她拨弄念珠的动作没停。
“回太后，是为了肃清视听。”
“肃清？”她忽然笑出声，“你知道这些流言从哪来吗？”
我低头盯着她裙摆上的孔雀羽绣，那图案随着她动作微微颤动，仿佛活物。
“臣愚钝。”
“愚钝好啊。”她将念珠重重搁在案上，“比聪明强。”
我保持跪姿不动，膝盖早己麻木。远处传来隐隐约约的钟声，不知是真实存在，还是血液冲撞耳膜的幻觉。
“退下吧。”她说，“记得穿暖和些。”
我起身时踉跄了一下。跨出门槛的瞬间，北风裹着雪花扑面而来。
仰头望去，铅云低垂，像口倒扣的青铜巨钟。
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深夜，我在书房擦拭祖父留下的短刀。刃口映出我眼角的皱纹，一道，两道。小红送来的密报还带着余温，上面字迹潦草：
“他们在找开启地宫的钥匙，时间就在冬至。”
铜壶滴漏声中，我忽然想起二十年前那个雨夜。父亲临终前攥着我的手，掌心有团灼人的印记。那时我还小，看不懂他瞳孔里闪烁的光芒，现在才明白，那是恐惧与期待交织的火苗。
风掠过屋脊，檐角铜铃轻响。我起身推开雕花窗棂，一片雪花落在刀锋上，转瞬化作一滴血珠。
