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灰烬守卫们热血沸腾的誓言犹在城堡上空盘旋，远方地平线上骤然腾起一道裹挟着金属碎屑的灰黑色烟柱。伴随着沉闷如雷的叮叮当当声，三辆由装甲犀牛拖拽的巨型锻造车缓缓驶入视野。这些犀牛足有战马三倍之巨，鳞片上烙着猩红的火焰图腾，每踏一步都震得地面微微发颤，就连城堡墙上的石块都跟着簌簌作响，城墙上的哨兵握紧长矛，紧张地注视着这支神秘的队伍。锻造车周身刻满流淌着暗金光泽的符文，车厢顶部的熔炉正喷吐着赤红如血的烈焰，扭曲的热浪将周围云层染成诡异的暗红色，隔着老远便能感受到灼人的气浪。流民们被烤得脸颊通红，纷纷抬手遮挡热浪，连睫毛都在发烫，有几个孩子甚至被烫得首往后缩，躲到父母身后，探出好奇又害怕的小脑袋。
“铁砧氏族的锻造车队！” 铁齿的齿轮臂兴奋地敲击操作台，发出急促的金属撞击声，蒸汽核心喷出的白雾在空中凝结成闪烁的矮人符文。他的机械眼闪烁着兴奋的红光，却又突然黯淡下去，齿轮组发出不安的咔嗒声，“他们锻造的兵器能让花岗岩迸出刃口！但这些矮人比蒸汽锤还暴脾气，要是瞧不上咱们的破铜烂铁，扭头就走可怎么办？上次他们的使者来，光是嫌我们的接待酒不够烈，就掀翻了三张桌子！而且听说他们挑选合作对象时，连对方锻造场的朝向都有讲究，这次咱们的工坊怕是入不了他们的眼。”
艾德里安着龙鳞甲上流转的逆熵纹路，龙角泛起微弱的蓝光，目光如炬地盯着缓缓靠近的车队。他深吸一口气，龙鳞甲表面泛起细密的电流，“齿轮工坊的武器还停留在拼凑阶段，矮人锻造术是突破困局的关键。” 他转头看向诺瓦和莉娅，眼神中带着一丝紧张，“诺瓦，用灵脉泉水清洗迎宾石，记得在泉水里混入三滴翡翠龙涎增加香气；莉娅，把锻造设备参数误差控制在 0.01% 以内，再检查三遍，不能出任何差错。这次合作只能成功，不许失败，灰烬堡的未来就靠这次机会了。如果能学到矮人锻造术，我们的战士在战场上就能多一分胜算。”
车队轰然停稳，堪比城墙厚度的铁门轰然落下，震得地面裂开细小的蛛网纹。一个身材矮小却气场摄人的矮人走下锻造车，他编成十二股的金红色胡须上，每一股都系着刻满咒文的金属铃铛，随着步伐发出清脆悦耳的声响，仿佛在演奏一曲独特的战歌。腰间悬挂的矮人战斧流转着秘银冷光，刃口处隐隐浮现出远古战场的虚影；背后背着的巨型锻造锤更是散发着令人心悸的威压，锤头凹槽里还凝结着未冷却的熔岩，不时滴落几点火星，在地上砸出小小的坑洞。周围的流民们不自觉地后退几步，眼神中既有敬畏又有好奇。
“钢须?熔火，铁砧氏族首席锻造师。” 矮人开口时，声音如同岩浆在地下奔涌，震得周围流民耳膜生疼，不少人都下意识地捂住了耳朵，“听说你们拿生锈的锄头当兵器？” 他随手抄起一名守卫的长矛，布满老茧的拇指轻轻一捏，精铁锻造的矛头瞬间扭曲成麻花状，金属变形的刺耳声响彻训练场。那名守卫看着自己的武器被毁，脸上露出心疼又无奈的表情，嘴唇动了动，最终还是把到嘴边的抗议咽了回去。
老汤姆拄着开裂的榆木拐杖站出来，沟壑纵横的皱纹里藏着倔强，浑浊的眼睛紧紧盯着钢须，“大师，这些都是从废墟里刨出来的…… 我们实在没有更好的材料了。城里的铁匠铺都毁了，能找到的能用的金属少之又少。” 他的声音里带着一丝哀求，又带着不服输的劲儿，干枯的手指紧紧握住拐杖，关节都泛白了。
“废墟？” 钢须突然仰头大笑，胡须上的铃铛叮当作响，“最锋利的刀刃，本就该在烈火与废墟中诞生！看好了，乡巴佬！” 他从腰间皮囊掏出一块漆黑如墨的矿石，表面流转着诡异的紫色纹路。随着矿石投入熔炉，刹那间火焰暴涨三丈，符文剧烈闪烁，整个天空都被映成血红色，云层中隐隐传来雷鸣般的轰响。熔炉周围的温度急剧上升，流民们纷纷后退，有的甚至用衣袖遮挡脸庞。
诺瓦的根系突然剧烈抽搐，荧光孢子全部转为警戒的橙红色，他的声音里充满了惊恐，“那是…… 深渊陨铁？这种违禁材料一旦失控，足以撕裂空间！钢须大师，这太危险了！上次类似的材料引发的事故，让三个村庄消失得无影无踪，我们不能重蹈覆辙！” 他的根系不安地在地面扭动，仿佛在抗拒这股危险的力量，部分根系甚至缩进了泥土里。
钢须充耳不闻，双手化作残影在热浪中舞动。铁锤落下的瞬间，整个训练场剧烈震颤，飞溅的火星落在流民的皮甲上，烫出一个个焦黑的孔洞。杰克被火星溅到手臂，疼得龇牙咧嘴，却又强忍着不敢出声，只是不停地吹气试图缓解疼痛。当钢须举起成品时，众人倒抽冷气 —— 原本狰狞的陨铁竟化作一柄晶莹剔透的匕首，刃口流转着幽蓝的星芒，仿佛凝固的银河。
“三重淬火的陨铁匕首。” 钢须将匕首插入地面，整柄刀瞬间没入，只留下冒着寒气的孔洞，周围的泥土迅速结上白霜，“就你们那漏风的炉子，连烧火棍都打不出来！瞧瞧这匕首的光泽，再看看你们的武器，简首是笑话。” 他斜睨着众人，眼神中满是轻蔑，还故意用匕首在地面划出一道深深的痕迹。
艾德里安单膝跪地，龙角几乎触及地面，“恳请大师指点。灰烬堡愿以西系灵脉为熔炉，用世界树根系精准控温，任何条件我们都答应！只要能让我们的锻造技术提升，哪怕让我献出一半的龙血！我们需要强大的武器保护家园，保护这里的每一个人。” 他的声音诚恳而坚定，眼中满是渴望，龙鳞甲在阳光下微微闪烁，仿佛也在期待着这次合作。
钢须眯起眼睛，打量着元素共鸣塔流转的光芒，胡须上的铃铛突然发出欢快的脆响，“有点意思。先带老夫看看你们的工坊 —— 要是连风箱都漏风，我可没闲工夫教废物。” 他大踏步向前走去，靴子重重地踏在地面上，每一步都像是在宣告着他的权威，腰间的战斧随着步伐轻轻晃动，发出轻微的金属碰撞声。
踏入齿轮工坊的瞬间，钢须的脸色阴沉得能拧出水来。他飞起一脚踹翻漏气的风箱，扬起的灰尘让莉莉连打三个喷嚏，眼泪都流了出来。“这破玩意儿还不如地精的屁有劲儿！锻造讲究‘火、风、心’三位一体，你们连风都控不好，还想打造神兵？看看这风箱的接缝，到处都是漏洞，能鼓出什么像样的风？” 他气得胡子都在发抖，怒目圆睁地看着众人，周围的工匠们都低着头，大气都不敢出。
铁齿的齿轮臂快速转动计算，“根据侏儒的《精密锻造手册》，可以加装量子稳压阀……”
“侏儒的破烂也配叫技术？” 钢须啐了一口，“矮人的锻造术传承三千年，靠的是双手的温度和对火焰的敬畏！” 他突然抓住一名流民的手，狠狠按在滚烫的炉壁上，那名流民疼得脸色煞白，额角青筋暴起，却死死咬着牙没吭声，冷汗大颗大颗地从额头滚落。“感受火焰的脉动！听见它的怒吼了吗？这才是锻造的灵魂！用心去感受，而不是靠那些华而不实的玩意儿！” 钢须大声咆哮着，眼睛里闪烁着狂热的光芒，周围的人都被他的气势震慑住了。
钢须满意地点头，“有种！从今天起，炉子我亲自重砌。诺瓦，把根系编成温度调节网；莉娅，精确记录每一次锤击；你 ——” 他指着杰克，“去挖十吨赤铁矿，少一斤就把你扔进熔炉当材料！还有，路上要是敢偷懒，我就让我的犀牛去教训你！” 杰克咽了咽口水，赶紧点头，小跑着离开了工坊，心里既害怕又充满了干劲。
接下来半个月，工坊化作真正的炼狱。钢须的怒吼声日夜不绝，铁锤敲击声震得城堡石砖簌簌掉落。他独创的 “元素共鸣锻造法” 彻底颠覆传统：以土元素灵脉稳固炉体，火元素维持高温，风元素精准控氧，就连诺瓦的根系都被改造成活体温控系统，随着温度变化闪烁不同光芒。莉娅每天都守在记录台前，眼睛紧紧盯着各种仪器，生怕错过任何一个数据，困了就用冷水洗脸；诺瓦的根系时刻保持警惕，一旦温度有细微变化，就会立即做出调整，有些根系因为长时间维持魔法状态，甚至出现了轻微的灼伤。
当第一把精钢长剑出炉时，剑身绽放的寒光令全场屏息。剑身上细密的符文若隐若现，艾德里安轻轻一挥，剑气过处，碗口粗的木桩无声断成两截，切口平滑如镜。钢须擦拭着胡须上的汗水，难得露出笑意，“勉强及格。不过要对付预言者结社，你们还差得远 —— 听说过龙晶锻造吗？那才是……” 他故意停顿，眼神中带着一丝神秘，吊起了众人的胃口。
尖锐的警报声突然撕裂空气。莉娅脸色惨白地冲进来，发丝凌乱，气喘吁吁，“烬火城方向出现大规模能量波动，预言者结社的舰队正在集结！侦察兵说舰队的规模比我们预想的还要大，他们的战船装备了新型武器！” 她的声音里充满了恐惧和焦急，手中的报告都被汗水浸湿了。
钢须的矮人战斧瞬间出鞘，刃口迸发的火星照亮他紧绷的脸，“正好试试新家伙！记住，矮人锻造的兵器，生来就是为了饮敌血！让那些敌人尝尝我们新武器的厉害，也让他们知道，灰烬堡不是好惹的！” 他的话如同一把火，点燃了众人的斗志。工坊内顿时响起此起彼伏的磨刀声，金属与磨刀石的摩擦声，仿佛是大战前的激昂序曲。而在锻造车阴影中，一枚神秘符文正缓缓亮起幽光，似乎预示着矮人带来的，远不止是精湛的锻造技术……
