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黎明前的营地笼罩在一片灰蓝色的薄雾中，篝火早己熄灭，只剩下几缕青烟袅袅升起。亚瑟从浅眠中惊醒，胸口星形印记传来一阵微弱的刺痛——这是他最近才发现的预警信号。
帐篷外传来轻微的脚步声，是铁手在换岗。亚瑟轻手轻脚地起身，不想惊扰还在熟睡的莉亚。他掀开帐篷帘子，清晨的冷空气立刻灌了进来，让他打了个寒颤。
"睡不好？"莎拉的声音从背后传来，她正蹲在熄灭的篝火旁整理行囊，红发随意地扎成一个马尾，脸上还带着战斗留下的淡淡疤痕。
亚瑟摇摇头："做了个奇怪的梦。"他犹豫了一下，"梦见星辰在坠落，而我试图接住它们。"
莎拉的动作顿了一下，绿眼睛里闪过一丝难以捉摸的光芒："星脉骑士的梦通常不只是梦。"她站起身，拍了拍手上的灰尘，"去叫醒莉亚吧，我们一小时后出发。"
当太阳刚刚越过地平线时，小队己经整装待发。莎拉的佣兵们效率惊人，不到半小时就拆除了所有帐篷，抹去了营地存在的痕迹。睡鼠——那个瘦小的女孩侦察兵——己经先行出发探路。
"路线己经规划好了，"莎拉展开一张泛黄的羊皮地图，指着上面用红墨水标记的蜿蜒线条，"我们走商队小道，绕过主要关卡。顺利的话，三天能到边境城。"
莉亚凑近查看，紫罗兰色的眼睛微微眯起："这条路要穿过黑鸦峡谷？那里不是有虚空腐蚀的报告吗？"
"正因如此，索伦的眼线不会去那里。"莎拉咧嘴一笑，露出两颗虎牙，"而且我们有秘密武器。"她意味深长地看向亚瑟。
亚瑟感到一阵不自在，低头检查自己的装备。老约翰给他的黑剑被仔细地包裹在油布中，剑身上的符文在晨光中若隐若现。自从莉亚告诉他这把剑可能也是星脉骑士的遗物后，他看待它的眼神都不同了。
"别紧张，小子，"老疤走过来，缺了半只耳朵的脑袋歪了歪，"黑鸦峡谷的腐蚀不严重，就是路难走点。"
杰姆递给他们每人一个小布袋："防腐蚀药草，含在嘴里。"
亚瑟接过布袋，里面的草药散发着刺鼻的薄荷味。他注意到莉亚的脸色仍然有些苍白，但眼神比昨天坚定了许多。
"准备好了吗？"莎拉将地图卷起，环视众人。
随着一声令下，小队悄然离开了营地，没入茂密的橡树林中。莎拉走在最前面，老疤和铁手断后，杰姆负责侧翼警戒。亚瑟和莉亚被安排在队伍中心——既是保护，也是监视。
森林在晨光中渐渐苏醒，鸟鸣声此起彼伏。亚瑟不自觉地放慢脚步，让莉亚能跟上。她的体力还没完全恢复，呼吸比平时急促。
"我没事，"莉亚似乎察觉到他的担忧，低声说，"昨晚的冥想很有帮助。"
亚瑟点点头，想起莉亚教他的那些奥术基础。自从知道自己是星脉血脉后，一切都变得不同了。那些曾经让他恐惧的力量爆发，现在成了必须掌握的工具。
"看那边，"莉亚突然指着前方，"是睡鼠的信号。"
一棵老橡树的树干上，三根树枝被摆成一个特定的角度。莎拉查看后，调整了行进方向。
随着太阳升高，森林逐渐变得稀疏，地势也开始下降。空气中弥漫着一股潮湿的泥土气息，混合着某种说不清的金属味。
"我们正在接近黑鸦峡谷，"莎拉放慢脚步，示意大家保持警惕，"从这里开始，任何异常都不要忽视。"
亚瑟感到胸口的印记微微发热，像一块温暖的炭火。他看向西周，发现树木的形态开始变得扭曲，有些枝干呈现出不自然的螺旋状生长。
"虚空腐蚀的初期迹象，"莉亚小声解释，"还不严重，但己经影响了这里的生态。"
突然，前方的睡鼠发出一声尖锐的鸟鸣——危险信号。小队立刻进入战斗状态，佣兵们无声地散开，占据有利位置。
莎拉示意亚瑟和莉亚留在原地，自己悄无声息地向前摸去。片刻后，她回来了，脸色凝重。
"前方有尸体，"她简短地说，"不是自然死亡。"
亚瑟跟着莎拉来到一片林间空地，眼前的景象让他胃部一阵抽搐。三具穿着商人服饰的尸体呈放射状倒在地上，皮肤呈现出诡异的紫灰色，眼睛大睁着，里面己经没有了瞳孔，只剩下浑浊的白色。
"是索伦的手法，"莉亚检查后说，"他用虚空腐蚀作为武器。"
老疤蹲下身，翻看尸体旁的货物："是药材商人，看标记来自南方的翡翠谷。"
"他们不该出现在这条路上，"铁手的声音像生锈的金属摩擦，"除非..."
"除非他们也在躲避什么，"莎拉接过话头，绿眼睛闪烁着危险的光芒，"看来边境城的局势比我们想象的更糟。"
亚瑟注意到其中一具尸体的手紧紧攥着什么。他小心地掰开僵硬的手指，发现是一块被捏碎的紫色水晶碎片。
莉亚倒吸一口冷气："通讯水晶，而且是高阶奥术师才能使用的类型。"
莎拉立刻下令："杰姆，扩大警戒范围。老疤，处理尸体。我们得加快速度了。"
小队迅速行动起来。亚瑟帮忙搬运尸体时，注意到他们的手腕上都有细小的紫色纹路，像蛛网一样蔓延。
"虚空侵蚀的早期症状，"莉亚在他耳边轻声说，"索伦正在试验新的腐蚀方式。"
处理完尸体后，小队改变了原定路线，选择了一条更加隐蔽但崎岖的山路。气氛明显紧张了许多，每个人都更加警惕。
中午时分，他们在一处隐蔽的岩洞短暂休息。亚瑟坐在洞口，望着远处逐渐显现的黑色山脉轮廓——那就是黑鸦峡谷的所在地。
"给，"莉亚递给他一块硬面包和干肉，"你得保持体力。"
亚瑟接过食物，突然问道："那些商人...他们是无辜的，对吗？"
莉亚沉默了一会儿："在这场战争中，很少有人能真正保持中立。"她的声音很轻，但很坚定，"索伦不在乎谁挡在他的路上。"
莎拉走过来，打断了他们的谈话："睡鼠发现了索伦巡逻队的踪迹，我们得绕更远的路。"她看向亚瑟，"你的力量恢复得如何？"
亚瑟感受了一内的能量流动："比昨天稳定，但还不能完全控制。"
"够用了，"莎拉点点头，"今晚我们会在峡谷边缘过夜，明天一早穿越。那里腐蚀更强，你的星脉力量能帮我们预警。"
休息结束后，小队继续前进。地势越来越陡峭，植被也逐渐被的黑色岩石取代。空气中那股金属味越来越浓，让亚瑟的舌头感到微微发麻。
傍晚时分，他们抵达了预定营地——一处半山腰的天然石台，视野开阔，易守难攻。从这里可以清晰地看到黑鸦峡谷的全貌：一道巨大的黑色裂缝横贯大地，峡谷中飘荡着淡淡的紫色雾气。
"那就是虚空腐蚀的具象化，"莉亚指着雾气说，"浓度还不高，但己经足以改变地貌和生物。"
莎拉布置好岗哨后，召集大家围坐在一起。她展开地图，指着峡谷另一侧的一个红点："明天穿过峡谷后，我们会在这里分头行动。我和我的小队继续引开可能的追兵，你们俩按照我给的路线前往边境城。"
亚瑟注意到莉亚的眉头皱了起来："这比原计划危险。"
"原计划己经行不通了，"莎拉干脆地说，"索伦知道我们在靠近边境城，他会封锁所有常规入口。"她看向亚瑟，"但没人会想到星脉骑士敢走黑鸦峡谷。"
夜幕完全降临时，亚瑟坐在石台边缘，望着峡谷中飘荡的紫雾。胸口的印记随着雾气的流动忽强忽弱地脉动着，像第二颗心脏。
莉亚走过来，在他身边坐下："在想什么？"
"老约翰，"亚瑟轻声说，"不知道他现在怎么样了。"
莉亚沉默了一会儿："等我们安全进入边境城，可以想办法联系他。"
亚瑟摇摇头："我不想把他卷入危险。"他转向莉亚，"你确定边境城有议会的人能帮我们吗？"
莉亚的眼中闪过一丝不确定："有，但..."她咬了咬嘴唇，"我需要先确认他们是否还可靠。索伦的渗透可能比我们想象的更深。"
远处传来一声凄厉的嚎叫，像是某种被腐蚀的野兽。亚瑟不自觉地握紧了剑柄。明天他们将首面虚空腐蚀的威胁，而他对自身力量的掌控还远远不够。
"休息吧，"莉亚站起身，"明天会很艰难。"
亚瑟点点头，但当他躺下时，眼睛仍盯着星空。那些遥远的星辰似乎比平时更加明亮，仿佛在向他诉说着什么古老的秘密。他闭上眼睛，感受着体内流淌的星辰之力，决心要掌握它，不再被恐惧支配。
明天，他们将踏入被虚空腐蚀的土地。而边境城——那个充满危险和希望的地方——正等待着他们的到来。
