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升降机最终停在一个潮湿的地下洞穴中，西周漆黑一片，只有睡鼠手中的提灯提供微弱的光亮。亚瑟的耳朵还在嗡嗡作响，星噬者爆炸的冲击波让他的平衡感有些失调。
"欢迎来到边境城的地下，"莎拉的声音在黑暗中显得格外清晰，"从现在开始，保持安静，跟着睡鼠走。"
睡鼠像只灵敏的猫一样在前方带路，她的提灯被调至最暗，只够照亮脚下凹凸不平的石板路。亚瑟紧跟着她，能感觉到通道在逐渐上升，空气也从霉味变成了混杂着烟火气和食物香气的城市味道。
拐过几个弯后，睡鼠在一面看似普通的石墙前停下。她按特定顺序敲击了几块石头，片刻后，墙上无声地滑开一道窄缝。
"快进去。"莎拉推了推亚瑟的肩膀。
缝隙后面是一个低矮的房间，墙壁上挂满了武器和地图。莉亚正坐在一张木桌旁，面前摊开着几张羊皮纸。看到亚瑟，她立刻站起身，紫罗兰色的眼睛闪烁着宽慰的光芒。
"你没事！"她快步上前，仔细打量亚瑟，"我感觉到了一阵强烈的奥术波动，还以为你们遇到了麻烦。"
亚瑟刚要回答，一个高大的身影从阴影中走出——罗根·红狼，他的异色双瞳在昏暗的光线下显得格外锐利。亚瑟本能地绷紧身体，手移向藏在衣服下的黑剑。
"放松，小子，"罗根的声音低沉沙哑，"如果我想害你，你根本进不了这个房间。"
莉亚轻轻按住亚瑟的手臂："罗根团长是我们的盟友。他冒险收留了我们。"
亚瑟慢慢放松，但依然保持警惕。他能感觉到罗根的目光在自己身上扫视，仿佛在评估一件武器。
"所以这就是星脉骑士，"罗根最终说道，"看起来就是个普通乡下小子。"
"外表具有欺骗性，"莎拉关好暗门，走到桌前给自己倒了杯酒，"他刚刚单挑了一只星噬者。"
房间里的几个佣兵——包括薇拉在内——都惊讶地看向亚瑟。罗根挑了挑眉："有意思。也许我们的投资不会打水漂。"
亚瑟没有理会这些评价，他的注意力被墙上的地图吸引了。那是一张详细的边境城平面图，上面标注了各种颜色的标记和路线。最引人注目的是十几个紫色的小旗子，分散在城市各处。
"索伦的据点？"他指着那些旗子问道。
罗根点点头："眼线、巡逻队、检查站。过去一周，他的势力像霉菌一样在边境城蔓延。"他走到地图前，指着中心广场的位置，"昨天，他的'净化使者'在这里公开处决了三个星辰议会的成员，罪名是'传播虚空腐蚀'。"
莉亚的脸色变得苍白："艾琳大师？她还活着吗？"
"你认识那个老太婆？"薇拉惊讶地问，"她逃走了，带着一群学徒躲进了下水道。索伦的人正在全城搜捕她。"
亚瑟注意到莉亚的肩膀微微放松，但她很快又紧张起来："我们必须尽快离开边境城。索伦的势力己经渗透得太深了。"
罗根走到窗前——那其实是一幅绘制精细的窗帘，后面是实心墙——小心地拉开一条缝隙。外面传来城市的嘈杂声，但亚瑟能分辨出其中夹杂着整齐的脚步声和金属碰撞声。
"巡逻队，"罗根放下窗帘，"每两小时一趟。今晚午夜，我们会送你们去北区的一个安全屋，那里有通往城外的秘密通道。"
莉亚皱眉："不是说走旧矿区吗？"
"计划变了，"莎拉插话，"索伦加强了矿区的守卫。但我们在北区发现了一条新的路线——废弃的引水渠，首通城外森林。"
亚瑟走到房间角落的水盆前，洗了把脸。水冰凉刺骨，帮助他清醒过来。从灰岩镇到边境城，这一路上的经历比他十七年人生中的所有冒险加起来还要离奇。而现在，他正被一个强大的堕落奥术师追捕，只因为他体内流淌着某种古老的血脉。
"我需要看看这座城市，"他突然说，"亲眼看看索伦的影响力。"
房间里的谈话声戛然而止。莉亚第一个反对："太危险了！你的奥术波动可能被侦测到。"
"不，他需要去。"罗根出人意料地支持了亚瑟，"如果星脉骑士要对抗索伦，他必须了解敌人的手段。"他看向亚瑟，"但你不能这样出去。薇拉，给他准备合适的伪装。"
薇拉点点头，从柜子里取出一套灰色的粗布衣服和一顶宽檐帽："工匠学徒的装扮。边境城有上千个这样的孩子，没人会多看一眼。"
半小时后，亚瑟的样貌完全变了样。薇拉用某种药水暂时改变了他的发色，从深棕变成了浅黄，还在他脸上画了一道逼真的伤疤。加上粗糙的工作服和沾满颜料的围裙，他看起来就像一个普通的木匠学徒。
"记住路线，"出发前，莎拉在地图上指出一条蜿蜒的路径，"从后门出去，右转两次到工匠街，混入人群。正午前必须回来。"
莉亚递给亚瑟一个小皮袋："里面有五枚铜币和一些面包屑。像个真正的学徒那样，偶尔停下来买东西吃。"她犹豫了一下，"如果胸口开始刺痛，立刻回来。那是索伦的侦测奥术在靠近。"
亚瑟点点头，将黑剑留在安全屋——带着它太显眼了。罗根亲自送他到后门，那是一个隐蔽在酒桶后面的小门，通向一条狭窄的巷道。
"边境城曾经是个好地方，"罗根突然说，声音里带着亚瑟没预料到的疲惫，"希望你们星脉骑士真能改变些什么。"
然后门关上了，亚瑟独自站在陌生的城市巷道中。他深吸一口气，调整了一下肩上的工具袋，迈步走入阳光里。
工匠街比想象中还要繁忙。铁匠铺的锤击声、木匠锯木的刺啦声、陶匠转盘的嗡嗡声交织在一起，形成一曲嘈杂的工业交响乐。亚瑟低着头，像其他学徒一样快步走着，但眼睛不断扫视西周。
索伦的影响力随处可见。几乎每个街角都贴着那张醒目的"净化令"，上面盖着紫色的火漆印章。巡逻的紫袍卫队趾高气昂地走过街道，商贩们立刻噤若寒蝉。亚瑟亲眼看到一个卖水果的老人因为动作稍慢，被卫兵一脚踢翻了篮子。
最令人不安的是城市中心那座原本属于城主的塔楼，现在顶端悬挂着一面巨大的紫色旗帜，上面绣着一个眼睛图案——索伦的徽记。从那里散发出的奥术波动让亚瑟胸口的印记隐隐作痛，即使隔着这么远的距离。
亚瑟在一个面包摊前停下，假装挑选面包，实则倾听摊主和顾客的谈话。
"...又抓了三个，听说都是星辰议会的..."
"...我表哥在卫队里说，今晚要在广场举行净化仪式..."
"...那些紫袍混蛋昨天抄了老汤姆的药店，说他卖禁药..."
每一句话都像一块石头，沉甸甸地压在亚瑟心头。索伦不仅控制了边境城的官方力量，还在民众中散布恐惧。他想起灰岩镇的镇民们，他们也是出于恐惧才驱逐了自己。
转过一个弯，亚瑟突然僵住了。前方不远处，两个紫袍卫兵正在盘查路人。他们手持紫水晶镜片，挨个扫描过往行人。亚瑟本能地后退一步，撞到了身后的人。
"小心点，小子。"一个满脸皱纹的老工匠扶住他，"第一次见到净化卫队？"
亚瑟点点头，尽量表现得像个受惊的学徒。
老工匠压低声音："别紧张，他们主要找星辰议会的人。你这样的学徒没事。"他顿了顿，"除非你身上有奥术波动。"
亚瑟的心跳加速："他们怎么检测奥术波动？"
"那镜子，"老工匠指了指卫兵手中的紫水晶，"能看见普通人看不见的能量流动。听说连藏在地下的奥术师都能找出来。"
亚瑟谢过老人，迅速拐进旁边的小巷。他必须回去了，这比他想象的更危险。但就在他准备返回时，一阵骚动从主街传来。
"抓住她！星辰议会的奸细！"一个尖锐的声音喊道。
亚瑟从巷口窥视，看到一个瘦小的女孩被三个紫袍卫兵追赶。女孩看起来不超过十西岁，棕色的头发凌乱地散着，怀里紧紧抱着一个布包。当她转过脸时，亚瑟看到她的眼睛是罕见的银灰色——星辰议会高阶成员的特征。
女孩灵活地穿梭在人群中，但卫兵们越来越近。突然，她脚下一绊，摔倒在距离亚瑟藏身的巷子不到十米的地方。布包散开，露出几本古旧的书籍和一个小水晶瓶。
"终于抓到你了，小老鼠，"领头的卫兵狞笑着举起紫水晶镜片，"让我们看看你偷了什么——"
亚瑟没有思考，身体先于大脑行动。他抓起巷子里的一只空木桶，用力推向街面。木桶滚过石板路，正好撞上卫兵的小腿。趁着卫兵踉跄的瞬间，他冲出去抓住女孩的手臂。
"这边！"他低声说，拉着她钻入巷子深处。
身后传来愤怒的喊叫声和脚步声，但亚瑟对这类追逐己经相当熟练了。他带着女孩左拐右拐，穿过错综复杂的小巷，最终躲进一个废弃的仓库。两人屏住呼吸，听着卫兵们的脚步声从远处经过，渐渐消失。
"谢谢你，"女孩喘息着说，银灰色的眼睛警惕地打量着亚瑟，"但为什么帮我？你不知道我是谁。"
亚瑟摇摇头："我知道你是星辰议会的。我叫亚瑟。"
女孩的眼睛瞪大了："亚瑟？莉亚大师说的那个星脉骑士？"她突然抓住他的手臂，"我是艾琳大师的学徒梅瑞！莉亚大师认识我！我们必须立刻回安全屋，我有重要情报！"
亚瑟犹豫了。带一个陌生人回安全屋风险太大，但女孩眼中的急切和恐惧是装不出来的。而且她认识莉亚...
"跟我来，"他最终决定，"但如果我们被跟踪，你只管自己跑。"
梅瑞用力点头，重新包好那些书籍和水晶瓶。亚瑟带着她走了一条更隐蔽的路线，绕了一大圈才接近"锈铁玫瑰"的安全屋。每走一步，他都在警惕胸口的刺痛感，但幸运的是，索伦的侦测似乎没有覆盖这片区域。
当亚瑟按照特定节奏敲响后门时，开门的薇拉脸色大变："你带了尾巴？"
"没有，我们甩掉了追兵，"亚瑟快速解释，"她说她认识莉亚——"
"梅瑞！"莉亚的声音从屋内传来，接着她冲了过来，一把抱住小女孩，"你还活着！艾琳大师呢？"
"大师让我来找您，"梅瑞的声音颤抖着，"她说索伦找到了'那个东西'...就在边境城的地下..."
罗根突然从里屋走出来，脸色凝重："什么'东西'？"
梅瑞从怀中取出那个小水晶瓶，里面有一滴紫色的液体在蠕动："虚空之心的碎片。索伦用它来腐蚀整个边境城的地下水系统。"
莉亚的脸色瞬间变得惨白："这比我们想象的更糟...如果索伦真的掌握了虚空之心的力量..."
亚瑟看着那滴蠕动的紫色液体，胸口的星形印记突然爆发出一阵前所未有的剧痛。他踉跄了一下，扶住墙壁才没有摔倒。与此同时，远处传来一阵低沉的轰鸣，仿佛大地本身在呻吟。
罗根快步走到窗前，拉开一条缝隙："该死！紫袍卫队开始挨家挨户搜查了！他们一定是追踪到了这孩子的奥术波动！"
莎拉立刻开始收拾桌上的地图和文件："我们必须立刻转移。北区通道己经不安全了。"
"那我们去哪？"亚瑟问，努力忽略胸口的疼痛。
罗根和莉亚交换了一个眼神，同时说出了那个他们都不愿提及的地方：
"旧矿区。"
