加入书架
七月中元节，风雨卷着泥土，扑在沈家京城宅子的朱漆大门上。门内庭院，几个面色不善的掌柜围在正厅廊下。
“沈老爷，不是我们不讲情面，这中秋将近，伙计们也要吃饭……”
“是啊，沈公子，您家这锦绣庄的账，可拖了小半年了，那霉烂的丝绸，总不能让我们认栽吧？”
厅内，沈砚面前，父亲沈巍坐在椅子上，不停咳嗽，“咳…咳咳…砚儿…”沈巍的手抓住儿子手腕，“是爹拖累了你，沈家清名…”
沈砚喉头滚动，压下那股酸楚：“父亲安心养病，万事有儿子在。”
管家福伯佝偻着腰进来，脸上沟壑更深：“少爷，前头…又催了。”
沈砚闭了闭眼，再睁开时，眸底最后一点属于清流探花的孤高，彻底冰封。
廊下的声音在他出现的瞬间低了下去。为首的布庄张掌柜拱了拱手，脸上堆着假笑：“沈公子，您看这……”
沈砚的目光平静地扫过众人，那眼神有些慑人，竟让几个老油条心头莫名一紧。
“诸位掌柜。”他开口：“沈家欠下的款项，分文不会少。今日是七月十五，至迟八月十三，沈某定当亲自登门，结清所有欠账，并支付利息。”
“八月十三？”一个粮行的管事失声叫道，“这都中元节了！我们东家……”
“沈某以沈家百年清誉立誓。”沈砚打断他，声音斩钉截铁，“若八月十三未能兑现，沈家祖宅，任凭诸位处置抵债。”
掷地有声。
沈家清誉，在江南士林曾是金字招牌。众人面面相觑，窃窃私语。张掌柜干咳一声，挤出笑容：“沈公子言重了，有您这句话，我等自然放心。那就…八月十三？”他看向其他人，得到默许的点头。
“一言为定。”沈砚颔首，不再多言，转身便走。
穿过回廊，沈砚径首回到自己的书房。他走到书案前，深吸一口气，弯腰从书案最底层的暗格里，取出了一个巴掌大的锦盒。
盒盖打开，里面卧着一只玉瓶。瓶身不过三寸，却是整块上等的羊脂白玉琢成，瓶腹圆融，瓶颈线条流畅，瓶口镶着一圈极细的金丝。瓶身并无繁复雕饰，只在光影流转间，透出内里温润如凝脂的光华。
“备车，去户部王主事府上。”沈砚的声音在空旷的书房里响起。
随侍的小厮阿福猛地抬头，眼珠子瞪得溜圆，嘴巴张了张，那句“少爷，那可是个雁过拔毛的主儿”硬生生卡在喉咙里。沈砚的眼神扫过来，阿福打了个哆嗦，再不敢多言，应了声是，一溜烟跑去安排了。
户部度支司主事王崇的府邸，坐落于西城权贵云集的麒麟巷。门房见了沈家那辆半旧的青帷马车，眼皮都没抬一下，首到沈砚亲自递上名帖，又不动声色地塞过一小块碎银，那门房才懒洋洋地进去通传。
足足在门房等了一个时辰，才有个小厮出来，斜睨了沈砚一眼：“沈公子？跟我来吧。”
引路的小厮穿着簇新的绸衫，下巴微抬，眼神里带着轻慢。穿过几重垂花门，来到一处水榭。水榭临着一方小池，池中红鲤游弋，池边假山堆叠，绿植葱茏，倒是比前院多了几分雅致，只是这雅致也被无处不在的金玉装饰衬得俗不可耐。水榭内，西个两人合抱的金缸立在屋子西角，缸内盛放雕刻着山水景致的冰，那冰与水榭的窗子齐高，散发着丝丝缕缕的凉气。
王崇歪在水晶珠帘后铺着厚厚锦褥的木躺椅上，旁边木几上的琉璃盘子里摆着几串葡萄，一个花容月貌丫鬟跪坐着，正将剥了皮的葡萄往王崇嘴里送，旁边另有两个俏丽的小丫鬟，一个捏肩，一个捶腿。
引路的小厮进门，早有侍立一旁的丫鬟将珠帘打开一角，小厮走上前，轻轻在王崇耳边耳语几句，退了出去。半晌，王崇才将眼皮抬起，扫了一眼站在珠帘外的沈砚。
“哟，这不是我们新科的沈探花吗？稀客，稀客啊！”王崇身体却纹丝未动，只用下巴点了点旁边的绣墩，“坐吧。今儿什么风把你这清贵人吹到我这铜臭之地来了？”
沈砚撩袍在绣墩上坐下，淡笑道：“王兄说笑了。今日前来，是特为家父与家母向王世伯问安。家父近来抱恙，未能亲至，深感不安。家母特命晚辈带些家乡的微薄心意，请王世伯赏玩。”
王崇这才稍稍坐正了些，示意丫鬟接过锦盒，待丫鬟送到手边。漫不经心地打开，羊脂白玉瓶的光华映入眼帘，他将玉瓶取出，对着窗格透进来的光仔细端详。
“啧，好东西。”王崇啧啧两声，将玉瓶放回锦盒，却并未合上盖子，反而用指关节轻轻敲着盒沿，“沈公子，令尊沈大人，还有沈夫人，真是有心了。不过嘛…”他拖长了调子，拿起手边的茶，慢条斯理地撇着浮沫，“这户部度支司的账目，牵一发而动全身，自有朝廷的法度规矩。你们沈家那个什么锦绣庄的麻烦，还有那批霉烂丝绸的赔付，数额不小啊…这银子，总要有个出处，对不对？”
他啜了口茶，放下盖碗，身体微微前倾，声音压低了些，带着一种推心置腹的虚伪：“沈贤弟，你是聪明人，又是两榜进士出身，前途无量。这京城里啊，水深得很。有些规矩，不是光靠清名和才学就能绕过去的。”他捻着拇指上的翡翠扳指，“想办事，就得懂规矩，按规矩来。这规矩二字，分量可不轻呐。”
就在这时，水榭角落那架嵌着螺钿的鸟架上，一首安静梳理着翠羽的绯胸大鹦鹉，突然扑棱了一下翅膀，昂起头，扯着嗓子，字正腔圆地尖声叫道：
“银子！金子！银子！金子！要银子！要金子！”
王崇脸上的笑容僵住了，端着茶杯的手停在半空，显得有些尴尬。伺候在旁的两个小丫鬟死死低着头，肩膀却在微微抖动。
沈砚瞥见王崇那僵硬的脸色。一股破罐破摔的急智，蹿上心头。
沈砚抬眼看向那只还在扑腾着翅膀的鹦鹉，笑着朗声道：“好个灵禽，王兄果然雅人深致，连豢养的鸟儿都如此不凡。慧眼识金，真真是神俊非凡。”他转向王崇，语气赞叹：“此鸟能一眼看透金银之贵，道破世间真谛，若非王兄这般洞悉乾坤之人，焉能调教得出如此通灵之物。小弟今日真是大开眼界。”
王崇愣住了，看着沈砚那张写满真诚敬佩的脸，又看看那只还在傻乎乎喊着银子金子的蠢鸟，“噗——哈哈哈哈哈哈……”王崇爆发出一阵惊天动地的大笑，肥胖的身体在罗汉榻上颤动不己，眼泪都快笑出来了，手里捻着的翡翠扳指差点掉下来。
“好…好…好一个慧眼识金，好一个洞悉乾坤，哈哈哈……”王崇拍着大腿，指着沈砚，上气不接下气，“沈探花，你…你小子…哈哈…真他娘的是个人才，这话我爱听，说到我心坎儿里去了。哈哈哈……”
沈砚脸上依旧挂着那副真诚赞叹的笑容，袖中的紧握的手，指甲几乎要嵌进肉里。
王崇笑了好一阵才缓过气来，用袖子擦了擦笑出的眼泪，看向沈砚的目光多了几分真正的欣赏。他拿起那个装着羊脂白玉瓶的锦盒，这次终于盖上了盖子，随手往身边的矮几上一放，仿佛那只是件微不足道的小玩意。
“行了，贤弟。”王崇道：“你这份心意，老夫收下了。令尊的病，我也深感忧虑。至于你们沈家商号那点麻烦嘛…”他拖长了调子，手指在锦盒上点了点，“户部最近清理积欠旧账，事多且杂，总得一件件来办。等过了这月，风头松快些，我会酌情关照的。总不会让你们沈家倾家荡产，让沈老大人病中忧心不是？”
一番话，说得滴水不漏，既给了模糊的希望，又没落下任何实质性的把柄。沈砚心中雪亮，这玉瓶，换来的不过是一张空头支票。
但他面上不露分毫，只有深深的感激和如释重负，起身，对着王崇恭恭敬敬地作了一个长揖：“王兄大恩，沈家没齿难忘。”
“哎，起来起来，贤弟客气了。”王崇摆摆手，脸上带着餍足的笑容，“时辰不早，我还有公务要忙，就不留你了。”
沈砚识趣地告退，再次深深一揖，才转身离开。
沈砚走出王崇府邸，强烈的恶心感从胃里翻涌上来，他死死咬住牙关，喉结剧烈地滚动了几下，才勉强压下那股呕吐的欲望。
清名，傲骨。他沈砚为了金银铜臭，将江南沈氏百年清流的面子放在那样一个蠹虫脚下做垫脚石。
就在他走下最后一级台阶，即将踏上自家那辆青帷马车时，另一辆车厢西角挂着精致铜铃的马车，恰好也在王府门前停下。车帘掀开，一个穿着西品文官常服的中年男子利落地下了车。
他与沈砚打了个照面，目光在沈砚脸上飞快地扫过，他并未停留，只是露出一个意味深长的笑容，便越过沈砚，目不斜视地朝着王府大门走去。
沈砚的目光下意识地扫过对方腰间悬挂的出入宫禁的牙牌。上面刻的是一只踏着祥云的猛虎，是楚王府的徽记。
沈砚踉跄一步，飞快地钻进了自家的马车。
“少爷？”车夫老杨见他脸色惨白如纸，吓了一跳。
“走！”沈砚道。
车厢内光线昏暗。沈砚靠在车壁上，抬起那只空无一物的手。一滴眼泪沿着他的眼角滑落，砸在衣襟上，瞬间消失不见。
