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马越策马冲过荆州城门时，背后传来一声震天动地的爆炸。热浪掀得他几乎坠马，回头只见盐仓方向腾起一团赤红火球，无数燃烧的盐粒如血色雪花般漫天飘落。他下意识摸向怀中那方金印，冰冷的触感提醒着他此行发现的惊天秘密——有人要借这方假玉玺动摇汉室根基。
胯下骏马口吐白沫，显然撑不到下一个驿站。马越狠心将韩瑛安置在一处隐蔽的猎户木屋，用硝石粉勉强压制她肩头扩散的蛊毒。昏迷中的女护卫突然抓住他的手腕，指甲几乎掐进肉里："大人...小心...铜雀..."话未说完又陷入昏沉，掌心里却留下一个被汗水浸湿的铜钱，边缘刻着细小的蛇纹。
黎明前的官道寂静得可怕。马越换乘驿站快马，每经过一个关卡都能听到关于荆州的流言——有人说刘表连夜调兵封锁了长江，有人说看见孙策的战船在江心围剿一艘西凉商船。最令他心惊的是路过新野时，茶肆里两个盐商压低声音谈论洛阳传来的消息：平准监新任监正曹德遇刺身亡，凶手竟是那个常跟在马越身边的断臂姑娘。
"听说那丫头右手残废就是被蛊虫咬的，早就是西凉人的傀儡了！"
"可不是，还在她住处搜出好几封与张济余党的密信..."
马越捏碎了手中的陶碗。热茶溅在手背上，却感觉不到疼。小丫的字是他亲手教的，那些所谓"密信"必是伪造。但令他真正恐惧的是对手的狠毒——他们不仅要小丫的命，还要彻底毁掉这个寒门出身的姑娘用命挣来的清名。
第五日黄昏，洛阳城墙终于出现在地平线上。马越却突然勒马——官道两侧的杨柳被砍得七零八落，树干上钉着崭新的木牌，上面用朱砂写着"盐铁归民""废平准"等字样。几个衣衫褴褛的孩童正在刨树根，看到他腰间的盐铁令符，竟吓得西散奔逃。
平准署大门紧闭，门上新贴的封条被风吹开一角。马越绕到侧墙，发现他当年亲手设计的地下盐道入口竟被人用铁水浇死了。正当他握拳砸向墙壁时，身后传来细碎的脚步声。
"大人...真的是您！"一个满脸煤灰的小厮从巷子阴影里钻出来，是平准署灶房帮工的阿椿。少年左右张望后，从怀里掏出个油纸包："小丫姐姐被带走前塞给我的，说等您回来..."
油纸里包着半块烧焦的盐引和一片破碎的玉珏。马越指尖发颤——盐引背面用炭笔写着三个歪扭的字："铜雀台"，而玉珏上的纹路与他怀中金印的龙纹如出一辙。阿椿凑近低语："曹大人死的那晚，小的看见白家的人从后门进来...他们袖口都绣着赤蛇..."
更鼓敲响三下时，马越潜入了铜雀台遗址。这片前朝离宫废墟野草丛生，断壁残垣间却有几串新鲜的脚印通向地下。地道入口处散落着几粒蓝色盐晶，在月光下泛着诡异的光。他刚踏进一步，脖颈突然一凉——一柄长剑无声无息地架了上来。
"马大人果然聪明。"熟悉的声音让马越浑身血液凝固。剑的主人转到他面前，白家嫡子白琰的笑容在火把映照下格外狰狞，"可惜聪明人总是死得快。"
地道深处传来铁链拖地的声响。白琰得意地晃了晃剑尖："想见你那个小丫头？她可是我们最重要的'客人'..."话音未落，马越突然扬手，藏在袖中的蛊盐粉末迎面洒向对方眼睛。白琰惨叫后退时，他己经夺过火把冲向地道深处。
腐臭味越来越浓。马越踹开最后一道木门，眼前的景象让他胃部痉挛——小丫被铁链吊在刑架上，右臂残肢伤口溃烂流脓，左手指甲全被拔去。但最令他肝胆俱裂的是少女面前摆着的案几，上面摊开着一卷血迹斑斑的《盐铁论》批注本，正是他当年亲手赠予的。
"先...生..."小丫抬起的眼皮，干裂的嘴唇挤出气音，"金印...是...白家..."
铁链哗啦作响。马越正要上前，身后突然传来密集的脚步声。白琰带着十余个黑衣人堵住门口，每人都戴着防蛊毒的麂皮手套。"马大人可知这是什么地方？"白琰用帕子捂着眼睛冷笑，"孝献皇帝就是在此处将传国玉玺交给袁氏的！"
马越突然明白了。他缓缓取出怀中金印："你们要重演当年旧事...让白家捧出新'玉玺'，好名正言顺地废当今天子..."
"聪明！"白琰鼓掌，"可惜你看不到那天了。"他挥手示意黑衣人上前，"对了，你可知是谁告发小丫通敌？正是你从益州带来的那个盐工之女李娥..."
第一个冲上来的黑衣人突然栽倒，胸口插着一支弩箭。紧接着箭如雨下，白琰的肩膀被射穿。混乱中，一个娇小身影从通风口跃下，手中弩机连续击发——竟是满身伤痕的李娥！
"大人快走！"少女扔给马越一把钥匙，"他们要在明日大朝会上呈献假玉玺！"
马越砍断小丫的铁链，将她背起时感觉不到重量——这姑娘轻得就像一副骨架。李娥断后射完最后一支箭，突然闷哼一声跪倒，后心插着一柄短刀。"阿椿...是我弟弟..."她呕着血抓住马越的衣角，"白家...用蛊盐...控制了太学生..."
冲出地道时，东方己现鱼肚白。马越背着昏迷的小丫，拖着受伤的李娥，在晨雾中看见洛阳皇城的轮廓。钟楼上响起预备朝会的鼓声，而宫门方向，一队白家马车正缓缓驶入，车帘缝隙间隐约露出金丝楠木匣的反光。
怀中小丫突然抽搐，呕出一口黑血。马越擦去她嘴角血渍，发现自己的手也沾上了蓝色粉末——是蛊盐！他这才意识到，小丫不是被严刑拷打致病，而是被刻意喂食了大量慢性蛊毒，成了会行走的毒源！白家不仅要杀她，还要用她的尸体在朝会上毒杀...
李娥突然挣扎着爬起来，从怀中掏出一个瓷瓶："这是...半成品解药...让她服下...能撑...三个时辰..."少女的手垂落时，马越看到她腕间也有赤蛇纹的烙印，只是被人用刀生生剜去过。
晨钟再次响起。马越望向宫门，又低头看看怀中气若游丝的小丫。解药只够一人份，赶去宫门揭穿阴谋就来不及送小丫就医，反之亦然。一滴温热液体落在小丫脸上，马越才发现自己哭了。盐工出身的他这辈子只流过两次泪，一次是师父被盐井活埋，一次是现在。
"平准监听令！"他突然暴喝一声，惊起满树乌鸦。从怀中取出盐铁令符按在小丫掌心，又撕下衣襟蘸血写下几行字塞进她衣襟，"去西市找胡商萨保，他认得我的印信..."
抱起李娥的尸身时，马越注意到她腰间别着一把盐工用的细镐。他取下镐头，在朝阳下眯起眼睛——镐尖闪着不正常的蓝光，分明是用提纯过的蛊盐晶体打造的。一个疯狂的念头在他脑中成形。
宫门前的守卫看到个披头散发的男子抱着具女尸走来，正要呵斥，却认出了那张被盐蚀刻满风霜的脸。"马...马大人？您不是被派往..."
"本官有紧急盐务奏报。"马越的声音平静得可怕，右手却紧握着那把淬毒盐镐，"关乎社稷存亡。"
守卫犹豫间，宫内突然传来山呼万岁的声音。晨风中，马越清晰地听到司礼太监的尖嗓："有白氏献宝，天降祥瑞..."
他低头看了眼李娥青灰的脸，大步迈过宫门槛。怀中的尸体己经开始散发蛊盐特有的甜腥味，而他的袖袋里，那方假玉玺正随着步伐一下下撞击着他的肋骨。
