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雕花鎏金的屏风映着摇曳烛火，玉莲握着鎏金团扇的手指微微发紧。这是苏州织造府举办的中秋夜宴，琉璃盏里的桂花酒泛着微光，西周贵妇们的珠翠碰撞声如同细碎的银铃，而她鬓边的素银簪子，在这珠光宝气中显得格格不入。
“这位可是江夫人？”一道温润的声音从身后传来。玉莲转身，见两位衣着华贵的妇人款步而来。左边的李夫人身着海棠红织锦襦裙，腕间翡翠镯子泛着幽幽冷光；右边的王夫人一袭月白纱衣，腰间金丝绣着并蒂莲，二人周身萦绕的龙涎香几乎将玉莲笼罩。
“正是，见过二位夫人。”玉莲福身行礼，目光不经意扫过李夫人耳后若隐若现的红痕，像是被指甲抓挠留下的。李夫人笑意盈盈地挽住她手臂：“早听闻江夫人聪慧过人，今日一见果然名不虚传。苏州不比别处，若有什么不懂的，尽管来问我们。”
王夫人也凑近几分，压低声音道：“这织造府的宴会上门道多着呢，上次张侍郎家的小妾，就因说错话被当众羞辱......”话音未落，李夫人轻咳一声，王夫人立刻住了嘴，转而笑道：“对了，下月我们在拙政园办诗会，江夫人一定要来。”
玉莲心中一动，面上却不动声色：“能得二位姐姐垂青，是妹妹的福气。只是我才疏学浅，怕扫了大家的兴致。”李夫人拍了拍她手背：“说什么傻话！我们就爱听江夫人讲讲市井趣事，那些酸文假醋的诗，早听腻了。”
三人相谈甚欢时，不远处传来一声冷笑。玉莲抬眼望去，见一位穿着茜色罗裙的贵妇正与旁人低语，目光时不时扫向这边，正是上次在布政使夫人家宴上刁难她的李婉仪。李夫人顺着她的目光看去，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“江夫人莫要理会她，她啊，最近正为她父亲的事焦头烂额呢。”
接下来的日子，玉莲频繁出入李夫人和王夫人的府邸。李夫人教她辨认苏州的丝绸品种，王夫人带着她游览园林，还将她引荐给更多贵妇。在她们的帮助下，玉莲渐渐摸清了苏州贵妇圈的门道：哪家与官场有牵连，哪家暗中经营商铺，甚至连李婉仪父亲的盐引案，都从她们口中探出几分内情。
一日，玉莲在王夫人的画阁中品新茶，忽见她的贴身丫鬟神色慌张地送来一封信。王夫人看完信后，脸色瞬间变得苍白，手指微微颤抖。玉莲关切问道：“姐姐可是身体不适？”王夫人强笑道：“无事，不过是家中琐事。”说着便将信纸塞进袖中，岔开了话题。
然而当晚，玉莲刚回到江府，就接到了李夫人的密信。信中字迹潦草，写着“速来，事关王夫人安危”。玉莲握着信纸的手渗出冷汗，想起白日里王夫人异常的神色，以及那封神秘的信。当她带着贴身丫鬟匆匆赶到李府时，却见府中一片死寂，丫鬟们个个神色惊恐。
“李夫人呢？”玉莲抓住一个小丫鬟问道。小丫鬟“扑通”一声跪下，声音带着哭腔：“夫人她......她被人劫走了，临走前只说让您千万别相信王夫人......”话音未落，远处突然传来急促的马蹄声，玉莲望着夜色中疾驰而来的黑影，心中警铃大作。那些看似热情的示好、亲密无间的攀谈，难道从一开始就是一场精心设计的局？而她，又该如何在这暗流涌动的贵妇圈中寻得一线生机？
（待续）
