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晨光透过湘妃竹帘，玉莲对着铜镜系上藕荷色披帛时，指尖在银镶珍珠的抹胸扣上顿了顿。今日是李夫人邀她参加的赏梅宴，昨夜王夫人特意差人送来口信，叮嘱她"莫要失了排场"。
马车停在李府垂花门前，玉莲刚踏出车厢，便听见此起彼伏的惊叹声。顺着众人目光望去，张夫人正立在梅树下，鬓边一支赤金累丝嵌红宝石的步摇在阳光下流转着妖异的红光，腕间五串翡翠镯子相撞，发出清泠声响："这是我家老爷特意从波斯商人那求来的'流霞绯'，听说整个江南也找不出第二件。"
"张姐姐好福气！"李夫人笑着上前，却在袖中攥紧了自己的珊瑚珠钗。玉莲福身行礼时，瞥见张夫人身后跟着的两个小厮，怀里抱着朱漆描金匣子，边角处还沾着新鲜泥土，显然是刚从某处取出。
宴席设在暖阁中，猩红地毡上摆着鎏金炭火盆。张夫人故意将披帛甩在玉莲面前："江夫人这身衣裳倒是素雅，不过这料子......"她指尖挑起裙角，"莫不是去年流行的软烟罗？"西周夫人的目光如芒在背，玉莲却轻轻抽出帕子，将她的手不着痕迹地挡开："姐姐好眼力，这正是夫君从杭州带回的布料，特意嘱咐我做成家常衣裳。"
话音未落，王夫人突然抚掌笑道："说起夫君，我家老爷前日得了圣上嘉奖，说是要升迁......"她话音被骤然拔高的笑声打断，另一位孙夫人晃着手中的翡翠扳指："王姐姐怕是忘了，我家小儿今科中了探花，圣上还赐了御笔亲书的匾额呢。"
玉莲望着案上凉透的碧螺春，想起昨夜江承渊说要彻查苏州盐税贪腐案时的凝重神色。这些夫人争奇斗艳的背后，莫不是都与官场利益息息相关？正想着，张夫人突然将装满珠宝的匣子推到她面前："江夫人若喜欢，挑两件去戴，别寒酸了江大人的面子。"
匣中那颗鸽血红宝石泛着幽幽血光，玉莲想起乞丐时见过的、被富商子弟把玩的琉璃珠子。她正要婉拒，却见李夫人脸色骤变——张夫人腕间的翡翠镯子不知何时少了一串，而王夫人袖中露出的一抹绿影，与那镯子颜色分毫不差。
"我的'碧波连环'呢？"张夫人突然掀翻案几，杯盏落地的脆响惊飞了梁间燕雀。玉莲在混乱中被人推搡，后腰重重撞在雕花屏风上。她瞥见王夫人慌乱中藏起的眼神，以及李夫人嘴角若有若无的冷笑，突然明白这场"赏梅宴"不过是场精心设计的戏码。
当江府的马车驶入夜色时，玉莲摸着袖中被塞进来的半张字条，上面歪歪扭扭写着："明日巳时，寒山寺后殿。"她望着窗外如水的月光，想起白日里张夫人炫耀珠宝时，那些藏在艳羡目光后的阴鸷。而更让她心惊的是，那张字条上的字迹，竟与李夫人平日里的笔迹大相径庭。 这场贵妇间的攀比游戏背后，究竟藏着怎样的阴谋？而那个神秘邀约，又会将她引向何处？
（待续）
