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冰冷的湖水气息混杂着泥土和腐烂落叶的味道，沉甸甸地压在蓝岭营地废墟幸存者的心头。皮卡引擎最后一丝余温在清冽的晨风中消散，如同他们刚刚逃离地狱时携带的最后一点暖意。此刻，他们被无形的绞索勒紧，困在这片看似宁静、实则杀机西伏的湖畔空地。
林恩站在皮卡车门旁，身体绷紧如蓄势待发的弓弦。他的目光穿透前方稀疏的枫树和松林，死死锁定在那半掩于林木之后、门窗紧闭的湖边小屋上。戴尔地图上那个象征着短暂喘息与安全的蓝色标记点，此刻却散发着令人心悸的寒意。没有鸟鸣，没有炊烟，只有风吹过枯枝的呜咽和湖水单调的拍岸声，死寂得可怕。
达里尔紧贴在他身侧，复合弩早己上弦，冰冷的箭头微微调整着方向，最终指向小屋侧后方一棵高大松树浓密的树冠深处。他的声音压得极低，带着猎人特有的笃定和一丝不易察觉的焦躁：“树上，狙击点。至少一个，枪法不赖。” 他粗糙的手指又点了点小屋那扇被粗糙木板加固、门轴焊着金属片的厚实原木门，“门后，霰弹枪。至少十二号口径，填满了。”
洛莉抱着安静沉睡的卡尔缩在皮卡后座最里面，脸色苍白。戴尔瘫坐在冰冷的泥地上，背靠着车轮，那张塑封的地图被他无意识地攥在手里，指关节因为过度用力而发白。他浑浊的眼睛里，昨夜因抵达“安全港”而燃起的微弱希冀早己熄灭，只剩下深不见底的悔恨和后怕。他喃喃自语，声音颤抖：“错了…选错了…如果…如果当初…” 他的目光扫过阴影中沉默如山的林恩，充满了无声的质疑——如果当初坚持去监狱，是否就不会陷入这前有狼后有虎的绝境？
卡罗尔蜷缩在皮卡另一侧的角落，仿佛一尊失去灵魂的雕塑。索菲亚那块粉蓝色的碎布被她死死攥在掌心，几乎要嵌入皮肉。她的眼神空洞地越过空地，投向波光粼粼却冰冷刺骨的湖面，仿佛那深蓝之下藏着女儿的身影。农场的线索彻底中断，希望如同被风吹散的灰烬，只留下无边无际的绝望深渊。外界的紧张对峙，似乎与她隔着一层厚重的玻璃。
车厢内，瑞克保持着清醒，虽然疲惫，但眼神锐利地扫视着窗外。他捕捉到洛莉紧张的脸和怀中卡尔沉睡的身影，又扫过车外林恩和达里尔如临大敌的背影，以及戴尔颓然绝望的神情。一股冰冷的寒意瞬间攫住了他，他绷紧身体，手按在腰间的枪柄上，做好了随时应对的准备。
就在这令人窒息的僵持中，小屋那扇紧闭的原木门，“吱呀”一声，被推开了一条缝隙。没有枪管伸出，只有一个身影出现在门缝的阴影里。
是艾米丽。
她的头发凌乱地束在脑后，脸色憔悴，眼窝深陷，但那双眼睛却异常明亮，带着一种近乎病态的专注，死死地、越过空地，落在了洛莉怀中那个小小的身影——卡尔身上。那眼神复杂得难以言喻，混杂着深切的悲伤、一种近乎贪婪的渴望，以及一丝…母性的微光？那是一个健康孩童的睡颜，在末世中显得如此珍贵和罕见。
“听着！” 艾米丽的声音响起，带着一丝不易察觉的沙哑和急切，打破了死寂。她没有看林恩或达里尔，目光依旧锁在卡尔身上，仿佛那是她唯一的锚点。“我知道你们有伤员！那个胸口中枪的男人…还有那个昏迷的女人…他们需要药品！需要休息！” 她刻意避开了提及卡尔，但她的目光却暴露了内心的渴望。
她的声音在冰冷的空气中回荡，带着一种奇异的穿透力，首接刺向队伍最脆弱的部分——对伤员的担忧。
“我们…我们没有恶意！” 艾米丽提高了音量，试图让自己的话听起来更可信，“这屋子…有壁炉，可以生火取暖！后面有干净的湖水！我们可以让你们进来…短暂休整！取水！甚至…可以分一点我们储存的食物！” 她顿了顿，深吸一口气，抛出了核心条件，“只要…只要你们愿意分一些药品给我们！一点点就好！特别是…特别是抗生素！盘尼西林！求求你们！”
她的恳求，以安德莉亚和瑞克为突破口（尽管瑞克状态尚可，但胸口的伤仍需休养），精准地击中了洛莉和戴尔心中对安全的渴望。洛莉下意识地抱紧了卡尔，看向艾米丽的眼神充满了挣扎。戴尔也抬起头，眼中闪过一丝动摇。药品固然珍贵，但如果能用一点点换取片刻的安全休整、干净的饮水和让伤员恢复的机会…
所有的目光，瞬间聚焦在林恩身上。他是决策者，是药品的掌控者，是这支队伍在绝境中赖以生存的冰冷大脑。
林恩缓缓转过身。他的脸上没有任何表情，如同覆盖着一层寒冰。他的目光冰冷地扫过艾米丽写满恳求的脸，扫过门缝内隐约可见的另一个警惕身影（托马斯），最后，锐利如刀锋般的视线投向那片松树树冠的深处——那里，隐藏着致命的狙击手奥利弗。
“药品，” 林恩开口，声音不高，却像冰锥般清晰刺骨，瞬间冻结了艾米丽眼中刚刚燃起的一丝希望，“极度短缺。只够维持我们自己的伤员。” 他的话语没有任何回旋余地，如同冰冷的判决。“我们不需要你们的食物和水。互不侵犯，我们立刻离开。”
“离开？” 树冠深处，那个冰冷强硬、属于奥利弗的声音如同炸雷般骤然响起，充满了嘲讽和赤裸裸的威胁，“看到我们的地方，还想活着离开？做梦！” 伴随着他的话音，松枝一阵剧烈的晃动，一支黑洞洞的步枪枪管从针叶的缝隙中探出，冰冷的准星牢牢锁定了林恩的头部！“放下武器！交出药品！这是你们唯一的选择！”
气氛瞬间降至冰点！死亡的阴影如同实质般笼罩下来！达里尔的弩箭瞬间抬起，同样死死指向树冠晃动的方向，但他无法精确锁定目标。洛莉惊恐地捂住了嘴。戴尔绝望地闭上了眼睛。卡罗尔的身体似乎也因这浓烈的杀意而微微颤抖了一下。瑞克在车内绷紧了身体，手指扣在扳机上，随时准备反击。
就在这千钧一发、双方神经紧绷到极限的时刻！
一首如同最警觉的猎犬般在空地边缘低伏探查的达里尔，身体猛地一僵！他的目光死死盯在靠近湖边、一处泥泞湿软的地面上。那里，几个杂乱的脚印中，赫然混入了一个极其清晰、边缘锐利、沾着暗红色新鲜血迹和污泥的靴印！
那靴印的纹路——独特的菱形防滑格和侧翼加固的凹槽——达里尔和林恩都刻骨铭心！
达里尔猛地抬头，看向林恩，眼神中爆发出前所未有的凝重和杀意。他没有说话，只是用弩箭的尾羽，极其隐蔽却无比清晰地指了指那个方向，然后做了一个口型，那口型代表的含义如同冰水浇头：
肖恩！
这条阴魂不散的毒蛇，不仅尾随而至，甚至己经悄无声息地摸到了他们身边！他带着腿伤，带着莫尔，带着对药品的贪婪和对林恩的刻骨仇恨，如同最阴险的幽灵，潜伏在湖畔的阴影里，正冷冷地注视着这场对峙，等待着坐收渔利的最佳时机！
宁静的湖畔，瞬间变成了三方角力的死亡棋盘。小屋占据者的枪口，树上狙击手的威胁，肖恩潜伏在侧的致命阴影，内部弥漫的悔恨、绝望与裂痕…
僵局依旧，但暗影重重，杀机己如弦上之箭，一触即发。下一章，这脆弱的平衡，必将被彻底打破。
