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林砚再次见到李教授时，对方正站在祠堂前的空地上，手里把玩着半块暗褐色的铜牌——镇魂铜牌的另一半。他身后站着八个守夜人，全是精英小队的成员，瞳孔灰得发黑，皮肤下的黑色纹路像蚯蚓般蠕动，显然己经处于“深度融合”状态。
“看来帛书你己经看过了。”李教授笑得和蔼，眼神却像淬了毒的刀，“重铸铜牌的方法不错吧？用至亲之血、守夜人之誓……老祖宗倒是把人心算得透彻。”
他晃了晃手里的半块铜牌，铜牌表面沾着暗红色的污渍，散发着浓烈的血腥味：“这半块我养了十年，用了七百三十一个炼体者的精血，终于能暂时压制阴脉跳动。你以为赵雷他们的‘抑制剂’是什么？就是用这铜牌粉末做的——让他们既离不开我，又能替我卖命，多完美的设计。”
赵雷的身体猛地一颤，脸色瞬间惨白。他终于明白，自己对抑制剂的依赖不是“治疗”，而是“成瘾”，李教授从一开始就没打算让炼体者有好下场。
“你到底想干什么？”林砚握紧斩秽剑，胸口的吊坠灼热如烙铁。他能感觉到李教授身上的能量——一半是人的气息，一半是诡异的阴冷，两者扭曲地缠绕在一起，像个随时会爆炸的炸弹。
“很简单。”李教授收起铜牌，从怀里掏出一个玻璃管，里面装着半管黑色的粘稠液体，像融化的沥青，“这是阴脉核心的‘煞液’，只要把它注入你的身体，再配上我的半块铜牌，你就能成为新的‘阴脉之主’，挥手间就能操控所有诡异。到时候别说守夜人，连九天荡魔祖师都奈何不了你——你不想试试这种力量吗？”
林砚看着那管煞液，胃里一阵翻涌。那液体里蕴含的阴冷和恶意，比他见过的所有诡异加起来都重，注入人体只会被彻底吞噬，变成没有理智的怪物。
“你不是想造‘不死兵’，你是想造‘怪物’。”林砚的声音冰冷，“炼体计划从一开始就是个骗局，所谓的‘引诡入体’根本不是‘融合’，是‘献祭’，用炼体者的意志和生命，喂养你手里的煞液。”
李教授的脸色变了变，随即冷笑：“是又怎样？十年前裂隙刚出现时，一天死上万人，常规武器连诡异的边都碰不到！我不这么做，人类早就灭绝了！你以为守夜人的‘进阶’靠什么？靠打坐念经？”
他指向身后的炼体者：“他们都是自愿的！老张，你说是不是？”
被点名的炼体者往前一步，面无表情，声音像生锈的齿轮在转动：“是……能变强……能杀诡异……值得……”他的眼睛里没有丝毫神采，只有对力量的偏执渴望。
苏晓晓悄悄拉了拉林砚的衣角，低声道：“别被他骗了。炼体者的‘进阶’确实靠引诡入体，但分‘正途’和‘邪路’。正途是用符箓和意志慢慢同化低阶诡异能量，像赵雷这样，虽然有反噬但能保持理智；邪路就是李教授这种，用精血和活人喂养能量，强行提升，快是快，但最终都会变成‘失控者’。”
“不止这些。”赵雷补充道，声音沙哑，“守夜人内部按‘融合度’分了阶级：
- 一阶（融合度10%以下）：普通队员，只能感知诡异，力量比常人稍强，靠符箓和枪械作战，是底层炮灰；
- 二阶（10%-30%）：小队骨干，能使用简单的诡异能力（如夜视、快速愈合），像我这样，算中层战力；
- 三阶（30%-50%）：精英队长，能操控低阶诡异（如指挥纸人、引动阴气），但每天需要注射抑制剂压制反噬，是高层的‘武器’；
- 西阶（50%以上）：所谓的‘失控者’，被关押在基地底层，用来研究或当诱饵，连人都算不上了。”
他顿了顿，眼神里充满了悲哀：“李教授是唯一的例外，他用半块镇魂铜牌护住心脉，融合度早就超过60%，却还能保持理智，这也是总部不敢动他的原因。”
林砚终于明白守夜人的阶级真相——不是靠能力，是靠“异化程度”。越往上爬，离人性越远，离怪物越近。这不是“守护”，是“堕落”的阶梯。
“那你们所谓的‘镇物’呢？”苏晓晓突然开口，语气带着嘲讽，“守夜人不是收集了很多能压制诡异的东西吗？难道这些还不够？”
“镇物？”李教授嗤笑一声，“你说的是那些桃木剑、八卦镜？对付低阶诡异还行，遇到高阶的连塞牙缝都不够！真正的‘镇物’是这半块镇魂铜牌！是阴脉的煞液！是能和诡异能量正面抗衡的‘同源之力’！”
他举起铜牌，铜牌立刻发出黑色的光芒，周围的雾气瞬间变得浓稠，祠堂里的纸人灰烬再次蠕动起来，组成一个个扭曲的符号。
“看到了吗？这才是力量！”李教授的眼睛里闪烁着狂热的光芒，“林砚，别傻了，九天荡魔祖师的时代早就过去了！现在是‘力量即真理’的时代，只要你跟我合作，我让你当守夜人总长，整个阴脉的能量都归你调配！”
林砚没有回答，他的目光落在李教授身后的炼体者身上。其中一个身材瘦小的年轻人，脖子上挂着个褪色的平安绳，绳结处有个小小的“雷”字——那是守夜人七小队的标志，赵雷曾经说过，七小队最年轻的队员叫小雷，刚满十八岁，是为了给被诡异害死的妹妹报仇才加入炼体计划。
现在的小雷，眼神空洞，皮肤下的黑色纹路己经蔓延到脸颊，嘴角挂着一丝诡异的笑容，完全看不出曾经的样子。
“这就是你说的‘值得’？”林砚的声音不大，却像重锤敲在每个炼体者心上，“变成没有感情、没有记忆的怪物，就算杀再多诡异，能换回你的妹妹吗？能换回那些被你当成‘饲料’的同伴吗？”
小雷的身体猛地一颤，空洞的眼神里闪过一丝挣扎，皮肤下的黑色纹路疯狂蠕动，像是在压制某种东西。
“住口！”李教授厉声喝道，将铜牌对准小雷，“别听他的！他在动摇你的意志！”
黑色光芒从铜牌射出，击中了小雷。小雷发出一声痛苦的嘶吼，身体剧烈抽搐，几秒钟后，眼神彻底变得死寂，连最后一丝挣扎都消失了。
“看到了吗？这就是反抗我的下场。”李教授冷冷地看着林砚，“意志在绝对的力量面前一文不值。”
“你错了。”林砚缓缓摇头，举起了手中的斩秽剑，“真正的力量不是吞噬，是守护。炼体者的进阶不该靠引诡入体，该靠‘驾驭’——用意志驾驭能量，用信念对抗异化，而不是被能量吞噬。”
他看向赵雷：“你说过，守夜人的誓词是‘以我残躯，守护黎明’，这‘残躯’指的不是被诡异侵蚀的身体，是愿意牺牲的决心，对吗？”
赵雷猛地抬头，眼神里闪过一丝清明。他想起自己刚加入守夜人时的誓言，想起那些为了保护平民而牺牲的队友，想起自己之所以能压制异化，不是靠抑制剂，是靠“不能让更多人重蹈覆辙”的信念。
“对。”赵雷握紧短刀，皮肤下的黑色纹路开始消退，眼神重新变得坚定，“李教授，你的路走歪了。”
“冥顽不灵！”李教授彻底失去耐心，将铜牌抛向空中，“既然你们敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我心狠手辣！”
铜牌在空中旋转，发出刺耳的嗡鸣，周围的雾气突然沸腾起来，无数黑影从雾中冲出——有穿红鞋的纸人，有拿着铜镜的吊死鬼，还有被炼体者精血喂养的“血尸”，密密麻麻，像潮水般朝林砚三人涌来。
“林砚，重铸铜牌的方法记熟了吗？”赵雷挡在林砚身前，短刀上泛起黑色的能量，“我来拖住他们，你去找你奶奶的遗物，取‘至亲之血’！”
“我跟你一起！”苏晓晓掏出一把糯米和黄符，“我的‘破界符’能暂时困住血尸，虽然撑不了多久，但够你们争取时间了。”
林砚看着他们决绝的背影，又看了看那些在李教授操控下失去理智的炼体者，胸口的吊坠再次发烫。他知道，这一次不能再靠被动防御，他必须主动出击，不仅要重铸铜牌，还要让这些被异化的炼体者明白——真正的“进阶”不是变成怪物，是守住人性。
“赵雷，守住你的信念。”林砚的声音带着一股奇异的力量，“你的‘守夜人之誓’，比任何抑制剂都管用。”
他转身冲向祠堂，斩秽剑上的金光劈开浓雾。他要去取奶奶的遗物——那个锁着的木箱子，赵雷通过守夜人档案查到，箱子被李教授藏在祠堂的偏房，里面不仅有半块镇魂铜牌，还有奶奶的一缕头发，那是“至亲之血”的替代品。
偏房的门被锁死，但对林砚来说形同虚设。他一拳砸在门锁上，腐朽的木门应声而碎。房间里堆满了杂物，角落里放着一个熟悉的樟木箱子，正是奶奶的遗物。
箱子上贴着一张黄色的符箓，上面用朱砂画着“镇灵符”——李教授怕奶奶的阳气影响铜牌，特意贴的。林砚伸手撕掉符箓，符箓立刻冒起黑烟，发出“滋滋”的声响。
打开箱子，里面果然有半块镇魂铜牌，和李教授手里的那半块刚好互补。铜牌旁边放着一双红绣鞋，鞋底的纹路清晰可见，正是帛书上画的镇魂纹路。最下面，用红布包着一缕灰白的头发，那是奶奶的。
林砚拿起头发，指尖微微颤抖。他能感觉到头发里残留的微弱阳气，那是奶奶的气息，温暖而熟悉。
“奶奶，对不起，让您等了这么久。”林砚将头发贴近胸口，吊坠的金光立刻将头发包裹，头发化作一滴暗红色的血珠，悬浮在空气中，散发着纯净的阳气。
就在这时，偏房的墙壁突然被撞破，李教授带着三个炼体者冲了进来。“找到你了！”李教授狞笑着，手里的铜牌发出黑色的光芒，“把血珠和铜牌交出来，我可以让你死得痛快点！”
炼体者们扑了上来，他们的速度极快，拳头带着黑色的气浪，显然己经融合了高阶诡异能量。林砚侧身躲过，斩秽剑金光一闪，砍在一个炼体者的胳膊上。
“啊——！”
炼体者发出一声惨叫，但伤口没有流血，而是冒出黑色的烟雾。他的动作停顿了一下，空洞的眼神里闪过一丝痛苦，像是被金光灼伤了灵魂。
“这是……阳气？”李教授愣住了，“你的体质不仅能免疫诡异，还能净化被异化的能量？”
林砚没有回答，他发现被斩秽剑砍中的炼体者，皮肤下的黑色纹路消退了一些，眼神也恢复了一丝清明。这说明苏晓晓说的没错——炼体者的异化不是不可逆的，只要清除体内的诡异能量，他们就能恢复理智。
“你们不是怪物。”林砚一边格挡，一边喊道，“你们是守夜人！是守护黎明的人！别被李教授骗了，他喂给你们的不是力量，是毒药！”
他的声音里带着吊坠的阳气，像晨钟暮鼓，敲在每个炼体者的心上。那个脖子上挂着“雷”字平安绳的小雷，动作明显迟疑了，他捂着头，发出痛苦的呻吟，似乎在抗拒李教授的控制。
“别听他的！杀了他！”李教授见状，立刻加大了铜牌的能量输出，黑色光芒笼罩了整个房间，炼体者们的眼神再次变得疯狂。
林砚知道不能再拖延，他抓起悬浮的血珠，将其按在自己的半块铜牌上。血珠瞬间融入铜牌，铜牌发出耀眼的金光，和李教授手中的黑色铜牌形成鲜明对比。
“以九天荡魔祖师之名，召另一半铜牌归来！”林砚念出帛书上的口诀。
李教授手中的半块铜牌突然剧烈震动，挣脱了他的控制，飞向林砚。两块铜牌在空中合二为一，发出一声震耳欲聋的嗡鸣，金光和黑光交织，形成一个巨大的太极图案，将整个偏房笼罩。
“不——！”李教授发出绝望的嘶吼，他体内的诡异能量被铜牌的金光强行抽出，融入太极图案中。他的身体以肉眼可见的速度衰老，皮肤干瘪，头发花白，几秒钟就从一个老者变成了风烛残年的模样。
被金光笼罩的炼体者们，皮肤下的黑色纹路迅速消退，眼神逐渐恢复清明。小雷看着自己布满纹路的手，又看了看林砚，突然跪坐在地上，捂着脸痛哭起来——他想起了妹妹，想起了自己加入守夜人的初衷。
赵雷和苏晓晓冲了进来，看到眼前的景象，都松了口气。祠堂外的雾气己经散去，阳光照进偏房，落在重铸的镇魂铜牌上，铜牌发出温暖的金光，缓缓飞向地宫入口，重新嵌入阴脉的核心。
随着铜牌归位，整座祠堂剧烈震动起来，地底传来一声满足的叹息，阴脉的跳动逐渐平稳，那些被煞灵控制的纸人、血尸瞬间失去活力，化作飞灰。
李教授瘫在地上，眼神涣散，嘴里喃喃自语：“为什么……力量……我明明有力量……”
赵雷走上前，用短刀抵住他的喉咙：“因为你的力量没有‘根’。守夜人的力量源于守护，林砚的力量源于信仰，而你的力量，源于贪婪和杀戮，注定会被反噬。”
林砚走到李教授面前，看着这个为了力量不择手段的老人，没有愤怒，只有悲哀：“你说九天荡魔祖师的时代过去了，但你忘了，他守护的不是‘力量’，是‘人’。没有人性的力量，再强也只是毁灭的工具。”
李教授张了张嘴，想说什么，最终却只是咳出一口黑血，彻底失去了气息。他体内的诡异能量被铜牌抽干后，身体迅速腐朽，化作一堆黑灰。
阳光洒满祠堂，驱散了最后一丝阴冷。重铸的镇魂铜牌在地下发出柔和的光芒，将阴脉再次镇压。炼体者们聚集在院子里，有的在哭泣，有的在沉默，他们失去了异化的力量，却找回了更珍贵的东西——记忆和人性。
“守夜人该换换个活法了。”赵雷收起短刀，眼神坚定，“从今天起，废除炼体计划，销毁所有抑制剂，我们用符箓，用阵法，用老祖宗传下来的方法对抗诡异，就算力量弱一点，至少我们还是‘人’。”
苏晓晓笑着拍了拍林砚的肩膀：“看来你的‘祖师爷烙印’不止能镇阴脉，还能净化人心。以后守夜人得请你当顾问了，专门给炼体者‘洗心革面’。”
林砚看着重获新生的炼体者，看着阳光下的祠堂，胸口的吊坠终于恢复了常温。他知道，阴脉被镇压只是暂时的，诡异的威胁依然存在，守夜人的阶级裂痕也不是一天能弥合的。但他不再迷茫，因为他找到了属于自己的“进阶途径”——不是引诡入体，不是追求力量，而是守住人性，传承信念。
就像九天荡魔祖师那样，以人之力，荡尽天下邪祟。
