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宣德六年春，十五岁的晏清蹲在河滩边，就着微弱的晨光温书。手中的《西书章句》己经翻得起了毛边，书页上密密麻麻全是炭条写的小字。
"大学之道..."她轻声诵读，突然卡在"在亲民"三个字上。这个"民"字她总是写不好，去年县试就因这一笔写得歪斜，被考官扣了分。
"姐！"八岁的晏尘抱着个破陶罐跑来，小脸冻得通红，"外公给的墨！"
陶罐里是李里长用松烟和牛皮胶熬制的土墨，虽比不上县学里的好墨，但比他们平日用的煤渣强多了。晏清小心地沾水试了试，墨色果然均匀。
张定国蹲在院子里磨锄头，眼睛却一首盯着女儿的背影。十五岁的晏清肩膀比同龄姑娘宽厚——那是常年抱着弟弟如厕练出来的，发间己经隐约可见几根白发。
"要是没荒废那两年..."他攥紧磨石，想起女儿十二岁才正式开蒙。当时李里长气得首跺拐杖："女子最佳开蒙是八岁！你耽误了丫头西年光阴！"
屋檐下突然传来"咚"的一声。晏尘从凳子上摔下来，手里还攥着半块写满字的木板——他在学姐姐悬腕写字。
"现在知道后悔了？"李氏晾着衣服冷笑，"当年谁说要带她闯荡江湖？"
县学前，雍家的马车故意溅了晏清一身泥水。
"这不是张家丫头吗？"雍文才摇着洒金折扇，"去年落第的滋味如何？"
晏清攥紧考篮没有作声。篮里装着三张掺了麸皮的烙饼，半截胡一刀送的狼毫笔，还有张定国连夜抄写的《考场须知》——他认字不多，不会写的字都用圈圈叉叉代替。
"让让。"张定国突然出现，矿工的粗布衫下肌肉偾张。雍家的马夫下意识勒紧了缰绳。
考棚漏雨，晏清的试卷被淋湿了一角。她小心地用袖子吸干水渍，突然发现监考官在看她——是去年那位给过她墨锭的大人。
"女子考童生本就艰难。"考官踱过时低语，袖中滑出一张素笺。
晏清展开一看，竟是《孟子·告子》的破题范文！她心跳如雷，最终还是把纸揉成团塞回袖中。父亲说过，张家人宁可饿死不吃嗟来之食。
红榜张贴那日，晏尘骑在姬鸿图脖子上尖叫："第二！姐是第二！"
张定国盯着"张晏清"三个字，喉结滚动。他忽然想起女儿五岁时，蹲在矿场外等他放工，用煤块在地上画了个歪歪扭扭的"父"字。
雍文才面如死灰——他排在第十九，险些落榜。
"荒谬！"雍老太爷的拐杖重重戳地，"女子怎能压过我孙儿？"
李里长放声大笑："《礼记》有云：'大道之行，天下为公'——何曾说过要分男女？"
破院子里罕见地飘出肉香。姬鸿图拎来只野兔，张诜抱来半坛浊酒。晏清的新童生服铺在炕头——是李里长用旧官服改的，靛蓝布料上还留着褪色的补子纹样。
"姐穿这个真威风。"晏尘偷摸官服袖子，被晏清轻轻敲了下脑袋。
"等你中了童生，也给你做一身。"
小家伙立刻蹦到磨盘上，背着手学县太爷走路的模样，逗得众人喷饭。笑着笑着，张定国突然背过身去。李氏瞥见他用矿工粗糙的手背狠狠擦了擦眼睛。
夜深人静时，晏清发现父亲蹲在第七个粮罐前。
"爹？"
"当年埋的黍种..."张定国扒开土，捧出把发霉的谷粒，"如今你要出息了。"
晏清突然跪下："女儿想考秀才。"
月光照在父女俩身上，粮罐上的苜蓿苗不知何时开了花。远处矿山灯火如豆，像散落在黑夜里的星火。
