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胡一刀临走那夜，三十三个兄弟聚在河滩地上。
"这点钱拿着。"姬鸿图把铁匠铺三个月收入拍在胡一刀手里，"南边瘴气重，记得买药。"
张诜塞来一双新纳的千层底："我婆娘熬了三宿做的。"
张定国没说话，只递过个油布包。胡一刀解开一看——是把崭新的短刀，刀柄缠着红绳，正是当年他们结拜时用的那种。
"二哥..."
"滚吧。"张定国踹了他一脚，"等风头过了，老子去扬州找你喝酒。"
胡一刀瘸着腿消失在夜色里，像只受伤的野猫。晏尘趴在窗台上看，突然问："大姐，二十八叔还会回来吗？"
晏清正在补衣裳，头也不抬："会，等你考上秀才那天。"
拓跋虎堵在路口时，张定国正带着兄弟们运石料。
"张老大！"这地痞一脚踩在独轮车上，"从我家门口过，得交养路钱！"
张定国看了眼被压出浅痕的土路——这路是前朝修的，拓家不过住在路边。
"多少？"
"一天三文！"
姬鸿图当场就要抡铁锤，被张定国拦住。他摸出九文钱拍在地上："三天的。"
拓跋虎愣了，他本以为会打起来。
当夜，拓家柴垛莫名起火。有人看见个瘸腿身影翻墙而出，但追到河边就没了踪迹。
梁家宅院的气派让张定国恍如隔世。岳母梁氏的大哥梁全善端坐太师椅上，左腿空荡荡的裤管下露出截铁钩。
"听说你会算账？"这独腿将军翻着账本，"明日去矿山管库房，月钱二两。"
李氏激动得首掐丈夫胳膊。二两银子！够全家吃半年！
梁全善突然盯住晏尘："这小崽子机灵，留下跟我孙子读书。"
当夜，张定国蹲在梁家马厩旁（梁家客房留给亲戚住了），听着远处传来的读书声——"赵钱孙李，周吴郑王..."晏尘的童音在一众梁家子弟中格外清亮。
好景不过两月。
那日张定国正在核对矿工名册，忽听外面炸了锅。他冲出去时，只见梁全善的铁钩插在个少年矿工胸口，而那少年的镐头正嵌在这位舅老爷的天灵盖上。
"欠...三个月工钱..."少年咽气前还在笑。
梁家顿时大乱。几个堂兄弟连夜瓜分矿山，岳母梁氏只分到五两烧埋银。张定国沉默地收拾包袱，临走时偷了本《论语》塞进怀里——那是晏尘天天偷看的书。
"都低头！"
黑暗的矿洞里，监工的鞭子抽得空气啪啪响。张定国蜷缩着身子往前爬，怀里那本《论语》硌得胸口生疼。
"二哥，"身后的张诜突然小声问，"你儿子真能读书？"
"能！"煤灰迷了眼，张定国擦出来的却是泪，"老子砸锅卖铁也供他！"
放工时分，晏尘蹲在矿场外的大树下，用树枝在地上默写"学而时习之"。见父亲出来，小家伙飞奔过去，却被拓跋虎的儿子故意绊倒。
"哟，小秀才摔啦？"
晏尘爬起来，突然背起小手："《论语》有云：'君子坦荡荡，小人长戚戚'——你懂吗？"
那孩子傻了。矿工们哄然大笑。
李里长拄着拐杖出现在矿场那日，张定国刚领了半月工钱。
"尘哥儿我带走。"老里长劈手夺过钱袋，"这些够他半年束脩。"
"岳父！家里..."
"家里个屁！"老头一拐杖抽在他腿上，"你想让外孙跟你一样钻矿洞？"
当晚，晏尘住进了李里长家的厢房。油灯下，老先生指着墙上的《九州舆地图》："这是宁州，这是甘州...胡一刀就在这儿。"
小家伙突然问："外公，我能考到扬州当官吗？"
"能。"李里长摸出戒尺，"先把《千字文》抄十遍。"
从此每天寅时，张定国家的破院子就亮起灯。
晏清负责磨墨，晏疏负责镇纸，晏尘则大声诵读："子曰：'学而不思则罔...'"
路过的矿工们常驻足听一会儿。有天下工，张定国发现门口堆着些东西——一包红糖，半刀宣纸，甚至还有块难得的墨锭。
姬鸿图蹲在墙角嘿嘿笑："给我未来秀才侄子的。"
远处，拓跋虎朝这边啐了一口，却不敢靠近。据说前几日他家水井被人扔了死老鼠，井台上用煤块写着"君子报仇"西个字。
