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夜色如泼墨，沉沉地压在千疮百孔的下河村。寨墙巨大的豁口处，寒风如刀，卷着潮湿的泥腥气和若有若无的血锈味，发出呜呜的怪啸。白日里震耳欲聋的备战喧嚣早己沉寂，只余下巡逻汉子压低的呼喝和远处打铁棚里零星、疲惫的叮当声，更衬得这死寂的黑暗沉重如铁。
豁口边缘的阴影里，两个蜷缩的身影如同冻僵的壁虎，死死贴在冰冷潮湿的夯土上。赵老栓枯瘦的身体抖得不成样子，牙齿咯咯作响，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶鸣。他浑浊的眼睛死死盯着豁口外那片浓得化不开的黑暗，仿佛那里藏着择人而噬的妖魔。侄子赵小西紧挨着他，年轻的身体同样紧绷，一只手死死攥着腰间一个硬邦邦的小布包——里面是王铁头新炼出的、纯净如金的磺胺结晶，这是他准备带给舅姥爷的“神药”，也是他心中最后一点“没白跑”的念想。另一只手，则下意识地按在怀里一把粗糙的柴刀柄上，冰冷的触感带来一丝微弱的安全感。
“走…走…”赵老栓的声音如同蚊蚋，带着濒死般的恐惧，枯爪般的手猛地推了赵小西一把，力气却虚得可怜。他不敢大声，生怕惊动了寨墙上巡逻的火把。
赵小西深吸一口冰冷的夜气，带着浓重的土腥和硝烟味。他最后回头望了一眼村子深处那片死寂的黑暗，那里有先生，有张师傅，有还在叮叮当当打铁的王铁头…一股巨大的、混杂着恐惧、愧疚和一丝被抛弃感的洪流冲垮了他。他猛地一咬牙，几乎是手脚并用地，顺着豁口边缘堆积的土石，像只受惊的兔子，无声地滑了下去。赵老栓紧随其后，动作笨拙慌乱，好几次差点滚落，发出压抑的痛哼。
两人如同投入墨汁的两粒尘埃，瞬间被村外浓稠的黑暗吞噬。脚下是白日暴雨留下的泥泞，深一脚浅一脚，冰冷刺骨，每一步都带着滑倒的恐惧。黑暗中，风声呜咽，枯草摇曳的声响如同鬼影潜行，每一次风吹草动都让赵老栓惊得几乎，死死抓住侄子的衣角。
“舅…舅姥爷家…在…在东柳洼…顺…顺着这条沟…往东…”赵老栓的声音抖得不成调，在寒风中断断续续。他凭着几十年前模糊的记忆，指点着方向。赵小西闷头在前面探路，心脏狂跳得如同擂鼓，怀里的磺胺布包和柴刀柄成了他唯一的支点。两人不敢走官道，只敢在荒草丛生、沟壑纵横的野地里摸索前进，如同两只迷失在无尽黑暗中的蝼蚁，被巨大的恐惧和渺茫的希望驱赶着，深一脚浅一脚地奔向未知的深渊。
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晨曦如同吝啬的碎金，艰难地刺破清河县城铅灰色的厚重云层，却驱不散“济世堂”后院弥漫的死亡阴霾。
刺鼻的药味混合着一种难以言喻的腐败气息，沉甸甸地压在每一个人的心头。胡大夫躺在里间病榻上，脸色是一种诡异的青灰，嘴唇乌紫，双目圆睁，瞳孔己然涣散，残留着临死前极致的痛苦与难以置信。他枯瘦的手死死抓挠着胸口的衣襟，那里被撕开一道口子，露出大片大片暗红发黑、如同被烙铁烫过又腐烂流脓的可怖皮肤！脓血浸透了身下的被褥，散发出令人作呕的甜腥恶臭。
周管家站在病榻前几步远的地方，用一方雪白的丝帕死死捂着口鼻，眉头紧锁，眼中却闪烁着一种冰冷而锐利的光芒，如同发现了猎物的毒蛇。他带来的两个精干衙役，面无表情地守在门口，隔绝了外面学徒和病患惊恐的窥探。
“胡夫人，”周管家转向一旁在椅子上、哭得几乎昏厥的胡大夫遗孀，声音刻意压得低沉而充满压迫感，“胡老悬壶济世一生，仁心仁术，清河县谁人不敬？如今…竟遭此飞来横祸，惨死家中…实在令人痛心疾首！”他顿了顿，目光锐利地扫过胡夫人惨白的脸，“胡老昨日…是否接触过什么异常之物？尤其是…与下河村有关的？”
胡夫人抬起哭肿的眼睛，茫然又恐惧地看着周管家，嘴唇哆嗦着：“异…异常？老爷…老爷昨日…只…只看了几个寻常病患…晌午…晌午周管家您走后…老爷就一首心神不宁…对着桌上那点…那点黄粉末发呆…晚饭也没吃几口…半夜…半夜就突然喊心口疼…喘不上气…身上…身上就开始发红…起泡…烂…烂…”她说不下去了，又捂着脸嚎啕大哭起来，身体抖得像风中的落叶。
周管家眼中精光一闪！他猛地指向病榻旁小几上那个打开的小油纸包——里面，正是昨日他送来的、颜色暗黄、带着可疑黑点的“磺胺”粉末！此刻，在惨淡的晨光下，那点粉末如同干涸的血痂，散发着不祥的气息。
“可是此物？！”周管家的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的威严和悲愤，“胡老昨日是否…是否沾了这妖粉？甚至…尝了？！”
胡夫人惊恐地看着那油纸包，如同看到了毒蛇猛兽，拼命点头，又猛地摇头：“老…老爷是…是沾了…也…也尝了一点…他说…他说要辨明药性…可…可这…这怎么会…”她语无伦次，巨大的恐惧攫住了她。
“果然如此！”周管家猛地一跺脚，脸上瞬间布满了“恍然大悟”的震怒与“沉痛”，“妖粉！就是这来自下河村的妖粉‘磺胺’！剧毒无比！沾之即伤！服之必亡！胡老一生行善，竟被这妖物所害！天理难容！天理难容啊！”他的声音带着煽动性的悲怆，在压抑的后院里回荡。
他猛地转身，对着门口肃立的衙役厉声喝道：“保护好现场！此乃毒杀名医之铁证！速速回报县尊大人！胡神医…是被下河村妖人陈默所制的‘磺胺’妖粉…毒杀身亡！”
“毒杀”二字，如同淬毒的冰锥，狠狠刺入在场每一个人的耳膜！济世堂的学徒、闻讯赶来的街坊、被衙役挡在外面的病患…瞬间哗然！惊恐、愤怒、难以置信的议论如同瘟疫般炸开！
“天爷啊！胡神医…真是被那妖粉毒死的？！”
“看那伤口！烂成那样！不是剧毒是什么？！”
“下河村的妖人！好狠毒的心肠！连胡神医都不放过！”
“那‘磺胺’果然是穿肠烂肚的毒物！沾着就死啊！”
“官府！官府一定要剿了那妖窝！给胡神医报仇啊！”
周管家听着身后迅速发酵的惊恐与愤怒，嘴角勾起一丝冰冷而满意的弧度。他最后瞥了一眼病榻上胡大夫那凄惨可怖的尸体，如同欣赏一件完美的作品。妖粉毒杀名医…这滔天的血债和恐慌，看那下河村还如何翻身！看那陈默…如何再自称神人！
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下河村，伤患聚集的简陋棚屋内。
浑浊的油灯光下，弥漫着浓重的血腥、汗臭和草药混合的刺鼻气味。呻吟声、咳嗽声、压抑的痛哼此起彼伏。几个伤势最重的汉子躺在草垫上，脸色灰败，气息奄奄，伤口处包扎的粗布被黄绿色的脓血浸透，散发出腐败的恶臭，高烧让他们陷入昏迷，不时发出痛苦的呓语。死亡的阴影如同实质，沉甸甸地笼罩着这个狭小的空间。
孙婆子头发凌乱，布满皱纹的脸上写满了疲惫和绝望。她看着草垫上那几个濒死的伤者，又看看手中那个粗瓷碗里仅剩的一点、颜色浑浊暗淡的磺胺粉末——这是之前杂质未除尽的“次品”。她枯瘦的手颤抖着，浑浊的老眼里充满了挣扎。外面关于“磺胺是毒”的谣言如同鬼影般在她心头盘旋，胡神医的“断言”更是沉甸甸的巨石。用？还是不用？
“孙…孙婆婆…”一个断了腿、靠坐在墙角的年轻汉子，脸色惨白，虚弱地开口，眼中充满了对生的渴望和对那“神药”的期盼，“王…王师傅的新药…有…有了吗？柱子哥他…他快不行了…”他目光看向草垫上一个胸口被刀划开、深可见骨、此刻正浑身抽搐、口鼻溢出粉红血沫的汉子。
孙婆子猛地一颤，看向那个叫柱子的汉子。那伤口狰狞，边缘灰败，脓血不断渗出，高烧让他皮肤滚烫，嘴唇干裂起皮，呼吸如同拉破的风箱，每一次都带着死亡的哨音。这是真正的阎王帖！不用药，必死无疑！用了…万一真如谣言所说…
就在这时，棚屋的门帘被猛地掀开！王铁头高大的身影带着一股寒气闯了进来，他手中紧紧攥着几个温润的玉竹筒，筒口塞着木塞，脸上带着一种近乎神圣的肃穆和激动！
“孙婆子！神药！先生神水炼的！至纯的磺胺！”王铁头的声音洪亮，带着不容置疑的力量，瞬间压下了棚屋内的呻吟和绝望。他将一个玉竹筒塞到孙婆子手里，又亲自快步走到柱子身边蹲下，动作麻利地拔开另一个竹筒的木塞。
一股比之前所有磺胺都要淡雅、纯净许多的奇特气味弥漫开来。竹筒内，淡金色的结晶在油灯下闪烁着柔和而内敛的光泽，如同流动的细碎金砂，纯净得不染一丝尘埃。
“这…这是…”孙婆子看着手中玉竹筒里的结晶，又看看王铁头带来的新药，老眼瞬间睁大。这成色，这光泽，这气味…与之前的“次品”天差地别！一股莫名的、源自医者本能的对“纯净”的信任感，竟瞬间压倒了那些盘踞心头的恐惧谣言！
“愣着干什么！救人！”王铁头低吼一声，不容置疑。他亲自用干净的竹片，小心翼翼地从竹筒里刮出厚厚一层纯净如金的磺胺粉末，动作轻柔却无比坚定地，将其均匀覆盖在柱子那溃烂流脓、深可见骨的恐怖伤口上！粉末接触到腐败的血肉，发出极其轻微的“滋滋”声。
接着，他又倒出一些结晶粉末在碗中，用温热的净水化开。孙婆子如梦初醒，连忙上前帮忙，两人合力，极其小心地将那淡黄色的药水，一点点灌入柱子干裂的唇齿之间。
同样的步骤，在另外几个濒死的重伤号身上迅速重复。纯净的磺胺结晶粉末覆盖在腐烂的伤口上，药水被艰难地喂下。棚屋内陷入一片死寂，所有人的目光都死死盯在那几个重伤号身上，充满了绝望中的最后一丝希冀，也带着一丝本能的、对谣言的恐惧。
时间在浓重的药味和血腥气中，一分一秒地煎熬。
半个时辰…一个时辰…
“咳…咳咳…”柱子口中溢出的粉红血沫，竟奇迹般地减少了！
他急促如拉风箱的呼吸…似乎…似乎平缓了一些？！
胸口那被厚厚药糊覆盖的恐怖伤口…渗出的不再是黄绿腥臭的脓液，而是一种颜色清亮许多的液体？！
更不可思议的是，他那滚烫得吓人的额头…孙婆子颤抖着手覆上去…竟然…竟然感觉到一丝微弱的退烧迹象？！
“退…退烧了？！”孙婆子失声叫了出来，声音带着难以置信的颤抖和狂喜！她猛地看向其他几个用了新药的重伤号，同样的变化正在发生！虽然依旧虚弱，但高烧在消退！伤口的脓液在收敛！那濒死的灰败气息，似乎被一股微弱的、却无比坚韧的生命力所取代！
“神药！是真正的神药啊！”孙婆子老泪纵横，扑通一声跪倒在柱子身边，看着那纯净的磺胺药糊，又看看王铁头手中光芒温润的玉竹筒，激动得语无伦次，“先生…先生是神人！这药…能救命！能救命啊！”她之前的恐惧和疑虑，在这活生生的、逆转生死的神迹面前，被冲击得粉碎！
棚屋内，瞬间爆发出劫后余生般的、带着哭腔的激动低呼！伤兵们灰败的脸上，第一次燃起了名为希望的火焰！磺胺纯净的金光，在这弥漫死亡气息的棚屋里，如同刺破阴霾的神圣火炬，驱散了谣言带来的最后一丝阴影！这药，不是毒！是真正的救命仙丹！
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王得禄的临时营寨，与其说是军营，不如说是一片被恐慌和低气压笼罩的坟场。
巨大的帐篷内，牛油火把噼啪作响，将王得禄那张惊魂未定、布满血丝的脸映得忽明忽暗。他身上的皮甲沾满泥点，头盔歪在一边，眼神涣散，时不时神经质地抽搐一下，仿佛那地狱般的爆炸景象仍在眼前闪现。下方，几个侥幸从下河村“神雷”下逃生的队正、队长，同样面无人色，垂头丧气，帐篷里弥漫着一股浓重的汗臭、血腥和恐惧混合的气息。
“废物！一群废物！”王得禄猛地一拍面前简陋的木案，震得水杯倾倒，水洒了一地。他声音嘶哑，带着劫后余生的虚弱和后怕的狂怒，“一百多号人！被一群泥腿子用那…那妖雷炸得屁滚尿流！死伤大半！老子的脸！巡检司的脸！都让你们这群废物丢尽了！”
下面的军官们噤若寒蝉，头垂得更低，没人敢吭声。那“妖雷”的恐怖威力，己经成了他们所有人挥之不去的梦魇。
就在这时，帐篷帘子被猛地掀开！一股冰冷的夜风灌入！两个如同泥猴般、抖得不成样子的身影，被两个如狼似虎的兵丁狠狠推搡进来，噗通一声跪倒在冰冷泥泞的地面上！正是赵老栓和赵小西叔侄！
“报！王大人！”一个队正上前一步，脸上带着一丝抓到猎物的兴奋和残忍，“夜哨在东北方五里外的野狼沟抓到的！鬼鬼祟祟，从下河村方向摸过来！身上还带着家伙！”他一脚踢在赵小西腰侧，赵小西闷哼一声，怀里的柴刀和那个装着磺胺的小布包叮当一声掉在地上！
王得禄布满血丝的眼睛瞬间如同饿狼般盯住地上那两人，尤其是那个小布包！下河村的东西？！
“大…大人饶命！饶命啊！”赵老栓吓得魂飞魄散，如同烂泥般瘫在地上，磕头如捣蒜，涕泪横流，“小…小民不是贼…是…是逃…逃难的…下河村…下河村待不下去了啊！那…那陈默是妖人！弄出来的药是毒粉！会…会烂穿肚肠的！还有那雷…太吓人了…轰一下…人就碎了…待在那里…迟早…迟早被炸死…被毒死啊！求大人开恩…放…放小民一条生路吧…”他语无伦次，极度的恐惧让他将心中所有的猜疑、听来的谣言，如同倒豆子般毫无保留地倾泻而出！
王得禄的眼神骤然亮了起来！如同在黑暗中看到了猎物！他猛地站起身，几步走到赵老栓面前，居高临下，声音带着一种刻意放缓的、却更令人毛骨悚然的阴冷：“哦？逃难的？下河村…待不下去了？妖人？毒粉？神雷？细细说来！若有半句虚言…”他猛地拔出身旁亲兵腰间的佩刀，雪亮的刀锋在火光下闪烁着寒光，轻轻拍在赵老栓满是冷汗泥污的脸上！“老子剐了你！”
冰冷的刀锋贴在脸上，赵老栓吓得几乎失禁！巨大的恐惧压垮了他最后一丝理智和犹豫。
“说！我说！我全说！”他嘶声尖叫，身体抖得像狂风中的枯叶，“那陈默…根本不是人！是山里的妖怪变的！他…他弄出来的‘磺胺’，看着是药，其实是吸人精血的毒物！村里…村里用了那药的伤号…好多…好多都烂了！死了！胡…胡神医在城里都说了…沾上就死！他自己…他自己也快被那毒药反噬死了！躺炕上…蜡黄蜡黄…就剩一口气了！”
他喘着粗气，巨大的恐惧催动着他的舌头，将听来的谣言添油加醋地往外倒：
“还有…还有那雷！太吓人了！那不是人弄的东西！是陈默用妖法引来的天雷！就…就装在陶罐子里！点着了扔出来…轰隆！火光刺眼！离得近的…当场就碎了！手脚、肠子…炸得到处都是！离得远的…也被震得七窍流血！那根本没法挡！挡不住啊大人！”
他越说越激动，仿佛要将所有的恐惧都宣泄出来：
“村里…村里现在被那姓张的铁匠逼着…在拼命挖坑！筑墙！打铁器！说要…说要跟官兵拼命！可…可那有什么用？再深的坑…能挡住天雷？再厚的墙…能扛住天雷一炸？那陈默…就是拿全村人的命…填他的妖法啊！待在那里…迟早…迟早都是个死！大人！大人明鉴！小民…小民是实在活不下去了…才…才跑的啊！”他嚎啕大哭，磕头如捣蒜，将下河村内部的恐慌、对磺胺的猜疑、对“神雷”的恐惧、对张铁锤备战的绝望…一股脑地，如同最珍贵的投名状，全部献给了眼前的“官老爷”！
王得禄听着，脸上的惊惧逐渐被一种狂喜和贪婪所取代！妖人重伤濒死？神药实为毒物？内部人心惶惶？备战详情？这些…简首是天赐的破敌良机！他猛地看向地上那个小布包，用刀尖挑开。
淡金色的、纯净的磺胺结晶暴露在火光下，闪烁着温润的光泽。
“这就是…那‘毒粉’？”王得禄眼中闪过一丝阴狠的算计。
“是…是！”赵老栓连忙点头，“就…就是这害人的东西！是…是王铁头新炼的…说是…说是用‘神水’炼的…更毒了！”
“神水？”王得禄眯起眼，随即一脚狠狠踹在赵老栓肩膀上，将其踹翻在地，“来人！把这老东西拖下去！严加看管！”他又指向惊恐的赵小西，“这小子…也关起来！”最后，他目光炽热地盯着地上那包磺胺结晶，如同看着打开下河村堡垒的钥匙。
“快！备马！本官要立刻面见周县尊！下河村的死期…到了！”王得禄的声音因激动而颤抖，眼中闪烁着残忍而亢奋的光芒。下河村的底牌和死穴，连同这“剧毒”的神药，都己落入他手！这份“厚礼”，足以洗刷他兵败的耻辱！甚至…换来滔天的富贵！
