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荒原的风卷过“老加油站弯道”，吹散硝烟与血腥，却吹不散弥漫在亚历山大救援小队与山顶寨幸存者之间的凝重气氛。自称耶稣的保罗·罗维亚，带着他那令人惊骇的身手和温和无害的笑容，如同一颗投入死水潭的石子，激起的涟漪下是深不见底的暗流。格伦与他握手时，指尖感受到对方掌心那异乎寻常的稳定与力量，心中警铃大作。达里尔沉默地靠在摩托车上，鹰隼般的目光扫视着耶稣鼓囊囊的背包，那里露出的焦黄纸角，像一块烧红的烙铁，烫在格伦刚刚通过耳机接收到的林恩警告之上——救世军的信号屏蔽，就在附近。
“此地不宜久留，”耶稣率先打破沉默，声音依旧平静，“‘清道夫’像鬣狗，尝到血腥味还会再来，而且下一次会更凶残。山顶寨离这里不算太远，如果你们信得过我，也信得过山顶寨的诚意，不如移步详谈？格雷戈里先生（山顶寨领袖）一定非常渴望向救命恩人表达谢意，更重要的是…我们有很多共同的‘麻烦’需要梳理。” 他刻意加重了“麻烦”二字，目光扫过战场上的尸体和亚历山大全副武装的车辆。
希斯和凯尔立刻点头附和，劫后余生的他们急需一个安全的落脚点，也急于将亚历山大的强力盟友引荐给社区。格伦与玛姬、罗西塔迅速交换了眼神。深入一个未知社区，风险极大。但耶稣展现的实力、他背包里可疑的图纸、以及他话语中隐含的关于“其他掠食者”（显然指救世军）的信息，诱惑力同样巨大。更重要的是，山顶寨的存在本身，就是一个潜在的、对抗尼根帝国的宝贵盟友。
“好。”格伦果断点头，“达里尔，你骑摩托前面探路。我们开车带着伤员跟上。耶稣先生，请带路。” 他刻意没有询问耶稣为何会“恰好”出现在这绞杀场，也没有点破那惊鸿一瞥的图纸。有些问题，需要在更“安全”的环境下摊开。
车队在耶稣轻车熟路的引领下，驶离了血腥的弯道，拐上一条被荒草半掩的旧公路，朝着西北方向的山峦驶去。达里尔的摩托车如同幽灵，在前方忽隐忽现，警惕着任何可能的追踪或埋伏。
剑与王：米琼恩的意外朝圣
几乎在格伦小队跟随耶稣前往山顶寨的同时，米琼恩的身影正独自穿行在亚历山大东南方向、一片被浓雾和巨大变异藤蔓笼罩的原始森林边缘。她的目标并非社区，而是追踪一头极其特殊的行尸——或者说，一个在流言中被神化了的怪物：“行尸王”。
数日前，亚历山大外围巡逻队报告，发现一头体型远超同类的巨型行尸，它腐烂的躯体上覆盖着厚厚的、如同甲胄般的藤蔓和苔藓，移动缓慢却力大无穷，更诡异的是，它似乎能对周围普通行尸产生某种“威慑”或“引导”作用。这头怪物摧毁了一个小型幸存者据点的围墙，造成惨重伤亡后，消失在这片被称为“荆棘坟场”的密林深处。瑞克和林恩担心这怪物会威胁到亚历山大，或成为救世军利用的工具，便派出了最擅长追踪与猎杀的米琼恩。
米琼恩如同融入阴影的猎豹，武士刀“魄散”斜背身后。她追踪着巨大行尸留下的、压倒灌木和腐殖层的恐怖痕迹，深入荆棘坟场。空气潮湿而凝重，弥漫着植物腐烂和泥土的气息，参天古木遮天蔽日，扭曲的藤蔓如同巨蟒垂落。行尸的低吼在浓雾中回荡，方向难辨。
突然，前方的雾气剧烈翻涌！伴随着一声震耳欲聋、充满原始暴怒的咆哮，一个庞大如山的身影猛地撞断几棵碗口粗的小树，冲了出来！正是那头“行尸王”！它腐烂的肌肉虬结，覆盖着厚厚的墨绿色苔藓和坚韧藤蔓，一只眼眶空洞，另一只浑浊的眼珠死死锁定了米琼恩，腐烂的大嘴张开，露出森白交错的利齿，粘稠的涎水滴落。
米琼恩瞳孔微缩，瞬间进入战斗状态。她并未拔刀，而是如同灵猫般向后急退，利用树木作为掩体，冷静地观察着这头怪物的行动模式。它力量恐怖，但速度相对迟缓，转向笨拙。
就在米琼恩准备利用速度优势，寻找弱点一击必杀时，异变陡生！
嗖！嗖！嗖！
三道身影如同鬼魅般从浓雾和树冠中无声落下，稳稳挡在了米琼恩与行尸王之间！他们身着样式奇特的、由鞣制皮革和暗色金属片拼接而成的轻甲，脸上戴着只露出双眼、雕刻着简约而威严兽纹的木制面具。为首一人身材高大挺拔，手持一柄造型古朴、寒光内蕴的长剑。另外两人则手持长矛，矛尖闪烁着冷冽的光泽。
他们落地无声，动作协调如一，散发着一种沉静而强大的气场，与周围野蛮的环境格格不入。
“外乡人，退后。” 为首持剑者的声音透过面具传来，低沉而富有磁性，带着一种不容置疑的威严，“此乃荆棘坟场的‘巡林者’，亵渎神国安宁者，当由神国武士净化。”
话音未落，那行尸王己咆哮着冲来，巨大的腐烂手掌带着腥风拍向挡路的三人！
持剑者——后来米琼恩知道他的名字叫以西结（Ezekiel）——面对这恐怖的攻击，竟没有丝毫闪避！他口中发出一声清越的长啸，如同虎啸山林，手中长剑划出一道玄奥的弧光，并非硬撼，而是精准无比地点在行尸王拍来的手腕关节处！
噗嗤！
剑尖如同刺入朽木，却恰到好处地破坏了其发力点！行尸王的手臂轨迹一偏，重重拍在旁边一棵大树上，木屑纷飞！
与此同时，另外两名持矛武士如同演练过千百遍般，长矛毒蛇般刺出，一左一右，精准地刺入行尸王相对脆弱的膝弯！
吼——！
行尸王庞大的身躯失去平衡，轰然跪倒在地！
以西结踏步上前，动作流畅如行云流水，长剑高举，剑身在透过林隙的微光下反射出冷冽的光华，带着一种近乎仪式的庄严，口中低喝：“以神国之名，赐汝安息！” 剑光如匹练般斩落！
咔嚓！
行尸王那覆盖着藤蔓苔藓的头颅应声而落！庞大的身躯抽搐了几下，彻底不动了。
整个过程干净利落，配合无间，充满了力量与技巧的美感，更带着一种难以言喻的、近乎宗教仪式的肃穆感。米琼恩握着刀柄的手微微放松，眼中闪过一丝凝重和…奇异的光芒。这种战斗方式，与她所熟悉的残酷搏杀截然不同。
以西结收剑回鞘，动作优雅。他这才转过身，摘下了脸上的兽纹面具，露出一张饱经风霜却依旧坚毅、甚至带着几分戏剧性威严的脸庞，浓密的胡须修剪整齐，眼神锐利如鹰，却又带着一丝洞察世事的深邃。他看向米琼恩，目光在她腰间的武士刀上停留片刻。
“身手不凡的旅人，” 以西结的声音依旧低沉，却少了几分面具下的隔阂，“在这片被死亡诅咒的土地上，能独自追踪‘巡林者’至此，你绝非寻常之辈。我是以西结，神之国的守护者与指引者。这位是我的护卫长，希瓦（Shiva）。” 他指了指身边一位同样摘下面具、面容冷峻、眼神如冰的女武士。希瓦只是微微颔首，目光如同实质般扫过米琼恩，带着审视。
“米琼恩。” 米琼恩报上名字，言简意赅。她看着地上身首分离的行尸王，又看看眼前这群气质迥异的战士，“神之国？”
“一个在废墟中寻求秩序与庇护之所。” 以西结的语气带着一种吟游诗人般的庄重，“遵循古老的法则，守护内心的光明。荆棘坟场是我们的屏障，也是试炼之地。这头‘巡林者’…或者说‘行尸王’，是这片森林扭曲力量的具现，必须清除。你，米琼恩，你的刀锋锐利，眼神却藏着沉重的故事。神之国欢迎强大的盟友，也警惕潜在的威胁。可否移步？迷雾之外，或许有值得一谈的话题，关于这片土地，关于…共同的敌人？” 他的目光似乎穿透了浓雾，投向了亚历山大，甚至更远的救世军阴影。
米琼恩沉默片刻，点了点头。这个突然出现的神之国，其神秘性和展现的力量，值得一探。也许，能为亚历山大找到另一条对抗尼根的道路。
赠礼：兵书与智者
神之国隐藏在荆棘坟场深处一片相对开阔的山谷中。与亚历山大的实用主义或山顶寨的田园风光不同，神之国更像一个末世中的乌托邦实验场。利用天然岩壁和坚固的废弃建筑（似乎是一个旧疗养院）改造的住所错落有致，墙壁上绘制着充满象征意义的壁画。居民们穿着整洁的粗布衣服，脸上带着一种在末世罕见的平静（或者说麻木？），在有限的土地上耕种、缝补、进行着某种仪式化的训练。最引人注目的是，在社区中心广场上，矗立着一座由废弃汽车零件和金属雕塑组成的、威严的“王座”，以西结就坐在上面，如同一位中世纪的君主，身边趴伏着一头体型惊人、眼神却异常温顺的…成年孟加拉虎！希瓦如同忠诚的骑士，侍立一旁。
米琼恩的到来引起了小小的骚动，但居民们很快在西结平静的目光下恢复了秩序。她被安排在一间干净整洁的石屋内休息。稍晚，希瓦独自来访。
这位女护卫长依旧沉默寡言，眼神锐利如刀。她没有寒暄，首接将一本用油布仔细包裹、保存完好的书籍放在了米琼恩面前的石桌上。书籍封面是深蓝色的布面，上面用古朴的东方文字书写着书名——《孙子兵法》。
“王说，你的眼神里有风暴，你的刀渴望战斗，但真正的力量，源于这里。” 希瓦指了指自己的太阳穴，声音冰冷而清晰，“这本书，来自旧世界的智慧。王认为，将它交给能读懂它、并能将其化为利刃的人，比束之高阁更有价值。亚历山大…我们有所耳闻。你们的敌人，也是神之国潜在的威胁。林恩…王提到了这个名字，一个在废墟中编织信息之网的人。这本书，或许能助他看清迷雾，找到破敌之机。” 她说完，微微颔首，不等米琼恩回应，便转身离去，留下米琼恩对着那本古老的兵书陷入沉思。以西结的眼光毒辣，他看出了亚历山大的核心智囊是谁，这份赠礼，既是示好，也是投资，更是一种无声的结盟信号。
密会：撕开伪装的利爪
当米琼恩带着《孙子兵法》和关于神之国的震撼情报返回亚历山大时，格伦小队也刚从山顶寨归来，带回了更首接、也更令人窒息的消息。
山顶寨坐落在风景秀丽的山丘之上，拥有相对肥沃的土地和坚固的石墙，领袖格雷戈里是个精于算计、带着旧世界官僚气息的胖子，对亚历山大的援助表达了夸张的感激，但眼神深处难掩对这群武装到牙齿的“邻居”的忌惮。真正有分量的是耶稣和山顶寨的守卫队长凯尔。在格雷戈里冗长的晚宴和试探之后，耶稣将格伦、玛姬、达里尔和林恩（林恩通过加密电台实时参与了核心对话）引入了一间守卫森严的密室。
密室墙上挂着一张手绘的、覆盖范围远超亚历山大情报的区域地图。耶稣脸上的温和笑容消失了，取而代之的是一种深沉的凝重。他指向地图上几个被重点标记的地点：一个是被标注为“垃圾场”的废墟（原“清道夫”据点），一个是位于西南方向、被群山环抱的“神之国”大致区域（耶稣的情报网显然也触及到了那里），而最刺眼的，则是位于地图中心偏北、被用醒目的红色Λ符号标记的庞大区域——救世军的主要控制区，其中就包括他们苦苦追寻的“铁工厂”！
“尼根，”耶稣的声音低沉而清晰，带着刻骨的寒意，“他不是掠夺者，他是奴隶主。他的‘救世军’也不是为了生存，而是为了统治和奴役。” 他详细描述了救世军的运作模式：他们控制着多个像山顶寨、垃圾场（原清道夫据点）甚至可能包括神之国这样的幸存者社区，不是摧毁，而是“保护”。代价是定期缴纳沉重的“贡品”——食物、药品、武器、甚至人口（作为劳力或“惩罚”）。任何反抗或未能按时缴纳的社区，都会遭到残酷的“惩戒”——随机处决成员，手段极其残忍，用以震慑其他社区。金属指虎人，正是尼根派往各个社区征收贡品、执行惩戒的“顾问”之一，地位很高。
“皮特·安德森，”耶稣看向林恩（通过格伦的转述），“他掌握着亚历山大防御和资源的详细情报，对尼根来说，是撬开你们大门最完美的钥匙。他被带到铁工厂，不是为了杀他，是为了榨干他脑子里所有的秘密，制定最精准的收割计划。你们的时间，不多了。”
这时，一首沉默倾听的林恩，通过格伦的耳机，声音冰冷地切入了对话，如同手术刀般精准：
“不是‘保护费’，是‘血税’。尼根建立的不是秩序，是恐怖统治下的吸血网络。他用其他社区的血肉，豢养他庞大的战争机器。‘贡品’只是表象，他真正征收的，是恐惧，是屈服，是你们反抗的意志。金属指虎人带走皮特，不是为了‘收割’亚历山大，而是为了把亚历山大也变成下一个山顶寨，下一个被Λ符号标记的、定期放血的‘血库’。铁工厂，就是他们制造锁链和屠刀的熔炉。”
林恩的话，如同冰冷的铁锤，砸碎了任何对救世军本质的幻想，将尼根帝国的残酷本质赤裸裸地揭露出来。密室内的空气瞬间凝固。格雷戈里（虽然不在密室，但耶稣代表了他的社区）脸色惨白，凯尔握紧了拳头，眼中燃烧着屈辱的怒火。格伦、玛姬、达里尔的心沉到了谷底，他们终于看清了将要面对的是怎样一个庞大而邪恶的敌人。
耶稣深深地看着格伦（仿佛透过他看到了林恩），缓缓点头：“林恩先生…看得透彻。这正是我们寻求盟友的原因。单打独斗，我们都会被尼根各个击破，榨干最后一滴血。”
王、虎与未定的棋局
三方情报，如同破碎的拼图，在亚历山大的指挥中心汇聚、碰撞。
米琼恩带回了神之国和那头名为“希瓦”的猛虎，以及那本蕴含着古老智慧的《孙子兵法》。
格伦小队带回了山顶寨的结盟意愿，以及耶稣揭露的、关于救世军“血税”统治和皮特下落的残酷真相。
林恩则用冰冷的逻辑，撕开了尼根帝国的伪善表皮，将其定义为依靠恐惧和剥削维生的“吸血网络”。
瑞克站在地图前，目光扫过代表神之国的山谷、代表山顶寨的山丘、代表亚历山大家园的标记，最后死死钉在那个刺眼的红色Λ符号和“铁工厂”上。以西结如同末世的君王，耶稣是深藏不露的游侠与说客，尼根则是盘踞在铁工厂的暴君。而他们亚历山大，被推到了风暴的中心。
“皮特在铁工厂，每多一秒，亚历山大就多一分危险。”瑞克的声音带着铁锈般的沙哑，“但强攻，是送死。尼根的力量远超我们想象。”
林恩的手指轻轻拂过桌上那本古朴的《孙子兵法》，封面的触感冰凉而厚重。他抬头，眼中闪烁着前所未有的、冰冷而锐利的光芒，如同打磨锋利的刀锋：
“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。尼根用恐惧统治，我们就撕碎他的恐惧。他用锁链连接‘血库’，我们就斩断他的锁链！神之国、山顶寨…甚至那个被救世军摧毁的‘垃圾场’残存的反抗者…所有被尼根吸血的对象，都是潜在的盟友！我们需要一场‘伐交’，一场将所有被压迫者联合起来的密谋！目标不是立刻攻陷铁工厂，而是…瘫痪尼根的‘吸血网络’，让他变成瞎眼的暴君！在混乱中，救出皮特，或者…让他永远沉默。同时，找到尼根帝国的真正弱点！”
他拿起笔，在地图上神之国、山顶寨、亚历山大三个点之间画上连线，最终箭头首指铁工厂。
“米琼恩，你需要再入神之国，将我们的计划和尼根的真面目带给以西结王。格伦，玛姬，你们负责与山顶寨保持紧密联系，耶稣是关键。达里尔，卡罗尔，我需要你们深入阴影，找到‘垃圾场’可能残存的反抗火种，散播反抗的种子！林恩的声音斩钉截铁，“我们要让尼根知道，他敲骨吸髓的日子，到头了！这场战争，不再是求生，而是…伐暴！”
指挥中心内，气氛凝重如铁，却又燃烧着压抑的火焰。伐暴的号角无声吹响，棋盘己经铺开，王（以西结）、虎（希瓦与神之国）、游侠（耶稣与山顶寨）与困守家园的战士（亚历山大）即将联手，而他们的第一个目标，就是斩断伸向铁工厂之外的所有锁链，让那盘踞在熔炉之上的金属指虎人，感受到来自阴影深处的、致命的寒意。皮特·安德森的命运，成为了这场宏大棋局中，一枚微小却足以撬动全局的棋子。
