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北方森林的树冠像一堵密不透风的墙，将阳光切割成细碎的金色碎片。亚瑟用黑剑劈开挡路的荆棘，手掌己经被粗糙的剑柄磨出了水泡。三天了，自从他离开灰岩镇，就再没见过人烟。
"应该快到了..."亚瑟喃喃自语，舔了舔干裂的嘴唇。老约翰说的十字路口小镇"石蹄"应该就在这片森林的另一边，但他的水袋己经见底，干粮也所剩无几。
一阵细微的沙沙声从右侧传来。亚瑟立刻停下脚步，手指不自觉地握紧剑柄。那声音又响了一次，更近了——是某种小动物在灌木丛中穿行。他屏住呼吸，慢慢蹲下身，从靴筒里抽出老约翰给他准备的小猎刀。
一只的野兔从蕨类植物中探出头来，警惕地抽动着鼻子。亚瑟估算着距离，心跳加速。他己经两天没吃到新鲜肉食了，这只兔子意味着热腾腾的晚餐和继续前行的力气。
就在他准备掷出猎刀的瞬间，手臂上的蓝色纹路突然一阵刺痛。那种熟悉的灼热感从骨髓深处涌上来，黑剑在剑鞘中微微震动。野兔似乎感应到了危险，后腿一蹬就要逃跑——
亚瑟的猎刀脱手而出，却在半空中被一道突如其来的蓝光包裹。刀身像被无形的手操控着，划出一道诡异的弧线，最终钉在距离野兔足有三尺远的树干上。受惊的野兔眨眼间消失在灌木丛中。
"该死！"亚瑟一拳砸在地上。又是这样，每次他急需控制力量时，奥术剑魂就会像顽劣的孩子般捣乱。他走过去拔出猎刀，发现金属刀身己经微微发红，像是被高温灼烧过。
太阳西斜，林间的温度开始骤降。亚瑟找了个背风的岩缝作为临时营地，用收集的干树枝生起一小堆火。火光映照下，他检查着自己的装备：猎刀有些变形但还能用，水袋空空如也，剩下的干粮只有半块硬得像石头的面包。
亚瑟叹了口气，从行囊深处摸出老约翰给的铁盒。打开后，里面是一些闪烁着微光的蓝色粉末——星砂。他犹豫了一下，用指尖沾了一点放在舌尖。
瞬间，一股清凉感从喉咙滑入胃部，然后扩散到西肢百骸。手臂上的蓝色纹路亮度减弱了些，那种时刻存在的灼痛也暂时缓解。亚瑟闭上眼睛，感受着这难得的平静。老约翰警告过这东西会上瘾，但现在他需要保持清醒的头脑找到水源。
当最后一缕阳光消失在地平线下，亚瑟听到了细微的水流声。他循着声音走去，在岩壁后方发现了一条几乎干涸的小溪，只剩下几处浅洼还积着水。水面上漂浮着枯叶和昆虫，但对一个渴了三天的旅人来说，这无异于甘泉。
亚瑟跪下来，用布过滤了几遍，然后小心地啜饮。味道带着泥土和腐烂植物的腥气，但足以滋润他火烧般的喉咙。他灌满了水袋，正准备返回营地时，突然僵住了——
溪流对岸的泥地上，印着一排清晰的足迹。不是鹿或野猪的蹄印，而是某种大型猫科动物的爪痕，每个足有他的手掌大小。更令人不安的是，爪痕周围的泥土呈现出不自然的紫色，像是被什么腐蚀过。
虚空兽。亚瑟的肌肉绷紧，黑剑自动滑入手中。老约翰讲过，被虚空能量腐蚀的动物会变异成可怕的怪物。他悄悄后退，眼睛始终盯着对岸的树丛。现在不是逞强的时候，他需要回到火堆旁。
回到岩缝后，亚瑟用石块和荆棘堵住了大部分入口，只留下一个狭窄的缝隙作为退路。火堆被他刻意维持得很小，既能提供一些温暖，又不至于成为太明显的目标。他抱着剑坐在最里面的角落，强迫自己保持清醒。
夜渐深，林间的声响变得诡异起来。远处传来猫头鹰的叫声，近处则有窸窸窣窣的爬行声。有几次，亚瑟确信听到了沉重的脚步声在岩壁外徘徊，但每当他想集中注意力去听，那声音又消失了。
黎明前最黑暗的时刻，亚瑟被一阵刺骨的寒意惊醒。火堆己经熄灭，岩缝内冷得像冰窖。更糟的是，他手臂上的纹路又开始隐隐作痛，而且比以往任何时候都要强烈。他咬着牙不让自己呻吟出声，摸索着铁盒又取了一小撮星砂。
这次，粉末的效果减弱了许多。疼痛只是稍有缓解，蓝色纹路依然明亮。亚瑟意识到自己可能过度依赖这东西了，但眼下他别无选择。
第一缕晨光出现时，亚瑟拆除了岩缝口的障碍。外面的世界笼罩在浓雾中，能见度不足十步。他决定趁着雾气未散尽快赶路，离开这个可能有虚空兽出没的区域。
森林在雾中显得更加阴森可怖。扭曲的树干像一个个沉默的守望者，蛛网上的露珠折射出诡异的光彩。亚瑟走得很快，但很小心，每一步都尽量不发出声响。黑剑始终握在手中，随时准备应对突袭。
中午时分，雾气终于散去。亚瑟发现自己来到了一片林间空地，中心有一棵被雷劈过的巨大橡树。树干焦黑，但奇迹般地还活着，新生的枝叶从裂缝中顽强地钻出来。
就在这时，他听到了翅膀拍打的声音。一只的松鸡从灌木丛中惊起，落在不远处的树枝上。这是绝佳的机会——松鸡比野兔容易捕捉，而且肉质鲜美。
亚瑟放下背包，悄悄接近。这次他决定不用猎刀，而是尝试最原始的捕猎方式。他脱下外套，慢慢举起，准备用衣服罩住猎物。松鸡似乎没注意到危险，正专心梳理羽毛。
三步、两步、一步...亚瑟猛地扑上去！
松鸡惊叫着飞起，但他的外套还是擦到了它的翅膀。鸟儿失去平衡，跌落在地。亚瑟立刻扑上去按住它，手指紧紧攥住扑腾的翅膀。胜利的喜悦涌上心头——今天的早餐有着落了！
就在他准备拧断松鸡脖子时，一阵剧痛突然从手臂传来。蓝色纹路像烧红的铁丝般灼烧着他的皮肤，黑剑在身旁剧烈震动。松鸡趁机挣脱，扑腾着逃走了。
亚瑟跪倒在地，冷汗瞬间浸透后背。这次的疼痛比以往任何时候都强烈，仿佛有人在他骨头里灌入了熔岩。他颤抖着取出铁盒，却发现里面的星砂己经所剩无几。
"不...不能现在..."他咬着牙对自己说，强迫自己深呼吸。老约翰教过他的方法——想象自己是一块石头，冰冷坚硬的石头。
疼痛的浪潮一次次袭来，亚瑟死死抱住那棵焦黑的橡树，指甲深深抠进树皮。不知过了多久，剧痛终于开始消退。他在地上，全身湿透，像刚从水里捞出来一样。
太阳己经西斜，亚瑟知道自己今天走不了多远了。他勉强收集了一些橡果和可食用的蘑菇，用最后一点力气生起小火堆。烤蘑菇的味道远不如松鸡，但至少能填饱肚子。
夜深时，亚瑟做了一个奇怪的梦。他梦见自己站在星空下，每颗星辰都是一个符文，在黑剑上闪烁。有个声音在对他说话，但他醒来时却记不清内容，只留下一种奇怪的确定感：他必须继续向东走。
当黎明的微光再次降临，亚瑟收拾好所剩无几的行装。他的嘴唇因为缺水而干裂，胃里空荡荡的，但眼神比昨天更加坚定。昨晚的梦境像是一个启示，提醒他这段旅程的意义。
"石蹄镇，"他对着晨光喃喃自语，"我一定要找到你。"
他最后看了一眼那棵救了他一命的焦黑橡树，然后迈步向东走去。黑剑在晨光中闪烁着微弱的蓝光，仿佛在回应主人的决心。
