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黎明时分的石蹄镇笼罩在一层薄雾中，炊烟从几十个烟囱中袅袅升起，与晨雾交融在一起。亚瑟站在镇外的山坡上，将黑剑用破布缠好藏在斗篷下，确保手臂上的蓝色纹路也被长袖完全遮盖。他深吸一口气，迈步走向镇子的大门。
两个睡眼惺忪的卫兵靠在门柱上，对进出的行人只是随意扫一眼。亚瑟低着头混在一群早起的农夫中，轻松进入了镇子。踏入石板路的瞬间，一种奇异的感觉涌上心头——这是他十七年来第一次置身于灰岩镇之外的人类聚居地。
石蹄镇比灰岩镇大至少三倍，主街道两旁挤满了各式各样的店铺：铁匠铺、裁缝店、杂货铺，甚至还有一家招牌上画着水晶球的占卜屋。商贩们正忙着支起摊位，空气中弥漫着新鲜面包、烤肉和香料的混合气味。
亚瑟的肚子不争气地叫了起来。他摸了摸口袋里仅剩的几枚铜币，走向一个正在烤面包的老妇人摊位。
"两个黑面包，谢谢。"他尽量压低声音，避免引起注意。
老妇人麻利地用木铲挑起两个热气腾腾的面包，用粗纸包好。"两铜币，小伙子。"她眯着眼打量亚瑟，"看你这样子，是从北边森林来的？"
亚瑟点点头，递过铜币。面包的香气让他几乎控制不住立刻大快朵颐的冲动。
"小心点，"老妇人突然压低声音，"最近镇上有陌生人打听星形标记的东西。卫兵队长不太喜欢这些。"她意有所指地看了眼亚瑟藏在斗篷下的剑柄形状。
亚瑟心头一跳，但老妇人己经转身去招呼其他顾客了。他拿着面包迅速离开，找了个安静的角落狼吞虎咽起来。热乎乎的面包外脆内软，是他这几天来吃过最美味的食物。
吃完后，亚瑟开始有计划地探索镇子。老约翰说过莉亚会佩戴星形胸针，但没说她具体是什么身份。他需要信息，而酒馆通常是消息最灵通的地方。
镇中心有两家酒馆，"铁砧"和"独角兽"。亚瑟选择了看起来更朴素的"铁砧"，推门进去时铃铛清脆地响了一声。里面光线昏暗，只有寥寥几个早起的酒客，空气中弥漫着麦酒和炖肉的香气。
"要点什么？"柜台后的胖老板头也不抬地问。
"一杯麦酒，"亚瑟犹豫了一下，又补充道，"还有信息。"
老板这才抬起头，眯着眼打量这个陌生的年轻人。"那要看是什么信息了。"他推过一杯浑浊的麦酒。
亚瑟谨慎地选择着词句："我在找一个戴星形胸针的人，叫莉亚。听说她经常来往于奥术王国和这边。"
老板的表情微妙地变化了一下。"你找星辰议会的人做什么？"他的声音突然变得警惕。
"我...有东西要交给她。"亚瑟含糊地回答，心跳加速。看来莉亚在这里确实有名气。
老板擦了擦杯子，压低声音："最近别打听这些。上周有个外地人问同样的问题，第二天就被卫兵带走了。"他瞥了眼门口，"如果你真想找她，去问问杂货铺的老汤姆。他有时帮议会的人采购物资。"
亚瑟点点头，留下一个铜币作为额外酬谢。离开酒馆后，他按照老板指的方向找到了那家杂货铺。铺子不大但货品齐全，从铁钉到丝绸应有尽有。
柜台后站着一位白发老人，正用放大镜检查一块矿石样品。"需要什么，年轻人？"他头也不抬地问。
亚瑟假装对一捆绳子感兴趣，压低声音："老板说您可能认识一个叫莉亚的奥术师？"
老人的手停顿了一下，然后继续检查矿石。"谁告诉你的？"
"铁砧酒馆的老板。"
"哼，那个大嘴巴。"老人终于抬起头，犀利的目光透过镜片审视亚瑟，"为什么找她？"
亚瑟犹豫了一下，决定部分坦诚："我从灰岩镇来，有重要的消息要告诉她。关于虚空腐蚀的。"
老人的表情立刻严肃起来。他左右看了看，确认店里没有其他顾客，然后示意亚瑟靠近。"莉亚昨天刚到镇上，住在'独角兽'的后院客房。红头发，戴着一枚银星胸针。"他顿了顿，"但你必须小心，镇上有索伦的眼线。"
索伦！亚瑟心头一震。这个名字他在灰岩镇的袭击中听过，那些堕落法师就是索伦的手下。
"谢谢您。"亚瑟真诚地说，转身要走。
"等等，"老人叫住他，从柜台下拿出一个小布袋，"把这个给她。就说是老汤姆的'特殊茶叶'。"
亚瑟接过袋子，感觉里面像是某种草药。他小心地收好，再次道谢后离开杂货铺。
走出店铺，亚瑟决定先观察一下"独角兽"酒馆的情况。这家酒馆比"铁砧"豪华许多，门口挂着精致的独角兽木雕，几个衣着光鲜的商人正在门廊下交谈。
亚瑟绕到酒馆侧面，发现确实有个独立的小院，里面有几间看起来更私密的客房。他躲在附近的巷子里观察，思考如何在不引起注意的情况下接近莉亚。
就在这时，后院的门开了。一个身材娇小的年轻女子走了出来，火红的头发在阳光下像一团燃烧的火焰。她穿着简单的旅行装，但胸前确实佩戴着一枚精致的银星胸针——与老约翰描述的一模一样。
亚瑟的心跳几乎停止。这就是莉亚，他寻找的奥术师！但就在他准备上前时，三个穿皮甲的男人从酒馆后门走出，拦住了莉亚的去路。即使隔着一段距离，亚瑟也能看出气氛不对——那三个人的手都按在武器上，而莉亚则后退了一步，右手悄悄伸向腰间的某个东西。
亚瑟不假思索地向前迈步，手己经按在了黑剑的剑柄上。就在这时，他手臂上的蓝色纹路突然一阵刺痛，仿佛在警告他什么。他猛地停住脚步，看到酒馆屋顶上还有一个弓箭手正瞄准着莉亚的后背。
情况比他想象的更复杂。亚瑟深吸一口气，退回巷子深处。他需要制定一个计划，既能救出莉亚，又不暴露自己的奥术剑魂——至少不在大庭广众之下。
