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京城的秋风总带着股金桂的甜香，顺着胡同口溜进来，卷得绸缎庄的七彩幌子在街角打旋。苏卿卿提着竹篮从京郊回来时，鬓角还沾着几片金黄的桂花瓣，裤脚蹭的泥点子被风一吹，干成了浅褐色的印记。
“苏姑娘，可算找着您了！”药局门口的小吏正踮着脚张望，见了她连忙迎上来，手里还捏着块绣着牡丹的锦帕，“王员外府上的管家等您好一阵子了，就在偏厅坐着呢。”
王员外？苏卿卿愣了愣，竹篮里刚采的番茄晃了晃，露出鲜红的果肉。这名字在京城的富贵圈里，简首比皇城的琉璃瓦还要耀眼——谁不知王记绸缎庄垄断了半壁江山的贡品采买，连宫里的娘娘都爱穿他家的云锦，更有传闻说，这位王员外是靖王萧景琰的心腹，手里握着不少朝堂秘辛。
“他找我做什么？”苏卿卿拍了拍裤脚的泥，心里犯嘀咕。她来京城半年，除了药局的差事，就是泡在京郊的试验田，种土豆、育番茄，连西城的集市都没去过几趟，怎会招惹上这等大人物？
偏厅里坐着的管家约莫西十岁，穿着件石青色锦缎褂子，袖口绣着暗纹，手里的茶盏端得稳稳的，连茶叶沫子都没晃出半分。见苏卿卿进来，他立刻起身，拱手的姿势不卑不亢，倒比寻常官宦家的仆役多了几分气度。
“苏姑娘，久仰。”管家的声音温润，目光落在她沾泥的裤脚上，却没半分轻视，“在下是王员外府上的管事，姓刘。”
苏卿卿放下竹篮，拱手还礼：“刘管家客气了，不知找民女有何吩咐？”
刘管家从袖中取出个描金漆盒，打开一看，里面是张洒金帖子，烫金的“寿”字在阳光下闪得人眼花：“我家老夫人下月六十大寿，老爷听闻苏姑娘厨艺精湛，想请您掌勺寿宴，酬劳是五十两银子，外加西城一套带院子的宅子。”
“嘶——”苏卿卿倒吸一口凉气，差点碰翻桌边的茶盏。五十两银子够她在青溪县买三进的院子，更别说西城的宅子了，那地段连小官都住不起！她下意识地摸了摸腰间——那里挂着萧景琰送的银算盘，是上次她算土豆产量时，他笑着说“姑娘该有个趁手的家伙”。
“刘管家抬举了。”她定了定神，指尖捏着衣角，“民女只会些家常吃食，酸辣粉、番茄炒蛋之类的，哪登得上老夫人的寿宴？怕是要让王员外失望了。”
刘管家却笑了，眼角的细纹里都带着精明：“苏姑娘过谦了。青溪县的酸辣粉能让县太爷念念不忘，京郊的番茄炒蛋连试种的农户都夸是仙味，这‘新奇’二字，正是我家老爷看重的。”
他凑近了些，声音压得低了些，却字字清晰：“说起来，靖王殿下也常赞姑娘的手艺呢。前几日在府中提及，说青溪县有位姑娘，能把寻常蔬菜做出花来，连沸水都能烧出学问。”
萧景琰？苏卿卿的心猛地一跳，像被沸水烫过的茶叶，瞬间舒展了。自三个月前他从南方赈灾回来，两人就没正经见过面。偶尔在药局碰到，他也是行色匆匆，只来得及说句“土豆长势不错”或是“冬瘟药材备齐了吗”，那双总是带着鼓励的眼睛里，添了不少她看不懂的疲惫。
算起来，己有月余未见了。
她望着刘管家手里的帖子，烫金的“寿”字像团小火苗，在心里烧得她指尖发痒。或许，这真是个不错的重逢机会？不用隔着药局的公事公办，不用绕着土豆产量和防疫章程，就只是……像青溪县老槐树下那样，说句“萧公子，你来得正好”。
“好，我应了。”苏卿卿伸手接过帖子，洒金的纸面硌着指尖，竟有些发烫，“只是有个条件，寿宴的食材得由我亲自挑选，旁人不能插手。”
刘管家眼睛一亮，连忙拱手：“这有何难！姑娘要什么，尽管列个单子，哪怕是天边的月亮，我家老爷也会想办法摘来！”
“月亮就不必了。”苏卿卿笑了，竹篮里的番茄在阳光下泛着油亮的光，“我要的东西，可比月亮稀罕多了。”
送走刘管家，苏卿卿立刻回房翻出纸笔，在灯下写起食材单。笔尖划过纸面，沙沙作响：
——要刚从试验田挖的新土豆，带泥的，不能水洗；
——要朝阳地长的番茄，红透了的，带点酸头最好；
——要农户刚收的红薯，得是黄心的，甜得能流蜜；
——还要……她顿了顿，想起萧景琰上次说“总吃甜的腻得慌”，又添了行：青溪县运京的朝天椒，得够辣。
写完又觉得不妥，寿宴哪有上红薯土豆的？她咬着笔尖想了想，忽然笑了——王员外要的是“新奇”，靖王赞的是“家常”，那她就偏要把这些登不上大雅之堂的东西，做出花来。
第二日一早，苏卿卿就带着药局的杂役去了京郊最大的集市。刚亮的天，菜贩的吆喝声震得人耳朵疼，她却像寻宝似的，在成堆的蔬菜里挑挑拣拣。
“这番茄太青，不行。”
“红薯得选表皮光滑的，这样的才甜。”
“土豆要这种小个的，淀粉多，适合……”
杂役听得一头雾水：“苏姑娘，寿宴上做红薯土豆，会不会太寒酸了？王员外家怕是连白米饭都瞧不上呢。”
“寒酸？”苏卿卿举起个黄澄澄的红薯，对着阳光看了看，“等我做完你就知道了，这些东西，能让王爷都多添两碗饭。”
她买的东西越来越多，装了满满一马车：带泥的土豆、红透的番茄、黄心的红薯、青溪来的朝天椒，还有些叫不上名字的野菜，连卖菜的老农都首咂嘴：“姑娘，您这是要开菜园子啊？”
回到药局时，周大夫正在后院晒药，见了这一车“稀罕物”，扶着老花镜笑道：“听说你接了王员外的活？这是要露一手了？”
“周大夫要不要来尝尝？”苏卿卿抱起个最大的红薯，“保证您吃了还想吃。”
周大夫捋着胡子笑：“好啊，正好让老夫也见识见识，能让靖王惦记的手艺，到底有多神。”
苏卿卿心里一动：“周大夫，您知道靖王会去寿宴吗？”
“那是自然。”周大夫往药篓里翻着艾草，“王员外是靖王的左膀右臂，老夫人寿宴，靖王怎么可能不去？”他忽然意味深长地看了她一眼，“说起来，当初你进药局，还是靖王亲自跟李主事打的招呼呢，说是‘青溪县来的苏姑娘，是个办实事的’。”
苏卿卿愣住了，手里的红薯差点掉在地上。原来……不是周大夫的同窗情谊，也不是县太爷的举荐信管用，而是他在背后安排好了一切？
她望着墙角那丛刚冒芽的土豆苗，忽然想起青溪县城门口，他看着排队洗手的百姓说“防患于未然更重要”；想起他临走时塞给她墨玉，说“若有一日去京城，拿着这个……”；想起他赈灾回来，满身风尘却笑着说“土豆长势不错”……
那些她以为的巧合，原来都是他不动声色的铺垫。
夕阳透过药局的窗棂，在地上投下长长的影子。苏卿卿握紧手里的红薯，忽然很期待寿宴那天——她要做道最拿手的拔丝红薯，用京郊最甜的黄心红薯，熬出能拉出金丝的糖浆，就像青溪县老槐树下，那道悄悄缠绕在两人之间的线，终于要在京城的秋风里，露出金灿灿的模样。
她提起笔，在食材单的末尾，又添了行小字：要最新鲜的桂花，带枝的。
——她还想做道桂花糯米藕，用江南运来的糯米，配上京城的金桂，甜甜糯糯的，像她藏了许久，却没说出口的那句：“萧公子，好久不见。”
