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王员外的府邸坐落在京城西市的黄金地段，朱漆大门前的石狮子比寻常官宦家的高出半截，鎏金的门环在阳光下闪着晃眼的光。从街头到巷尾，挂了百十来盏红灯笼，风一吹，哗啦啦的声响里都带着富贵气。往来的宾客更是把整条街堵得水泄不通——穿孔雀蓝官袍的是户部侍郎，腰间玉带锃亮；戴紫金冠的是永宁侯府的公子，折扇上的题字出自名家；连鬓边插着东珠的夫人们，袖口都绣着金线缠枝纹，走在路上裙摆扫过青石板，连尘埃都得退避三舍。
苏卿卿跟着送菜的小厮从侧门进去时，正撞见青溪县的县太爷。他穿着件簇新的八品官袍，站在门旁迎客，见了穿锦袍的就拱手作揖，腰弯得像株被秋霜压弯的稻穗。瞧见苏卿卿，他眼睛一亮，却只敢匆匆递个眼色——在这卧虎藏龙的地方，他这芝麻官哪敢认来自小县城的“沸水点掌事”。
后厨比苏卿卿在青溪县见过的任何屋子都大，十几个厨子围着灶台转，切菜声脆得像放鞭炮，颠勺时铁锅碰着铁灶，哐当声响震得人耳朵发麻。案台上摆的食材更是让她暗暗咋舌：巴掌大的海参泡在清水里，个个都涨得胖乎乎的；鲍鱼用银盘装着，壳上的纹路像画上去的；连最普通的鸡，都是羽毛锃亮的乌骨鸡，据说一只就值半两银子。
“新来的？”一个胖厨子正剁着熊掌，眼角的肥肉抖了抖，斜睨着苏卿卿，“王管家这是老糊涂了？找个黄毛丫头来掌勺？我跟你说，今儿来的有太医院的院判，还有……”他压低声音，“靖王殿下！你要是砸了场子，仔细王员外扒你的皮！”
旁边切菜的瘦厨子也跟着笑：“张师傅说的是，这丫头怕连燕窝都没见过吧？还想做寿宴主菜？”
苏卿卿没接话，只把装青梅汁的瓦罐往案台里挪了挪。她从包袱里取出自己的铁锅——还是在青溪县摆摊时用的那口，边缘都磕出了豁口，往王府的银灶上一放，显得格格不入。胖厨子见了，笑得更欢了：“哟，这是从哪个灶台底下翻出来的破烂？”
她不恼，只慢条斯理地往锅里倒灵泉水，火苗舔着锅底，水很快就冒了热气。她知道，跟这群眼高于顶的厨子争口舌没意思，等会儿菜上了桌，味道自会说话。
巳时三刻，前厅传来鞭炮声，寿宴正式开始了。苏卿卿透过厨房的窗缝往外看，只见宾客们分主次落座，主位上坐着位头发花白的老夫人，穿着枣红色寿衣，手腕上的玉镯翠绿得像汪水——想必就是王员外的母亲。她旁边的空位还空着，听小厮说，是给靖王留的。
先上的几道开胃小菜都是王府厨子的手笔：凉拌海蜇切得像细粉丝，淋着琥珀色的酱汁；醉蟹用的是阳澄湖的大闸蟹，膏黄多得流油；还有道蜜饯，用的是南边运来的荔枝，裹着金粉似的糖霜。宾客们象征性地夹了几筷子，脸上却没什么惊艳的神色——这些精致玩意儿，他们平日里早就吃腻了。
“听说今日有位奇人掌勺？”穿宝蓝官袍的侍郎抿了口酒，目光扫过空着的主菜位，“王兄，这到底是何方神圣，还得让咱们等？”
王员外正给老夫人剥着荔枝，闻言笑道：“是位有巧思的姑娘，保证让各位耳目一新。”他话音刚落，就听外面传来通报声：“靖王殿下到——”
满座宾客都站了起来，连老夫人都微微欠身。苏卿卿的心猛地一跳，从窗缝里望出去，只见萧景琰穿着件石青色常服，腰间系着那块她熟悉的墨玉，正缓步走进来。他比在青溪县时清瘦了些，眉宇间的疲惫却掩不住，可目光扫过众人时，依旧带着沉稳的锐气。
“萧公子来了。”老夫人笑着招手，“快坐我旁边。”
萧景琰拱手行礼，刚坐下，就听旁边的太医院院判笑道：“听闻靖王在青溪县发现个‘沸水能除秽气’的奇人？今日这掌勺的，该不会就是她吧？”
萧景琰端起茶杯的手顿了顿，眼底闪过一丝不易察觉的波澜：“院判说笑了，不过是位懂些吃食的姑娘。”
正说着，苏卿卿做的第一道菜上桌了。端菜的丫鬟掀开银盖时，满座的目光都聚了过来——盘子里的虾球红亮，裹着的糖丝在烛光下像琉璃丝，轻轻一碰就颤巍巍的，酸香混着酒香飘过来，勾得人舌根首冒津液。
“这是什么菜？”老夫人眯起眼睛，饶有兴致地打量着，“倒比画里的还好看。”
王员外亲自夹了个虾球，用银勺托着递到母亲面前：“这叫‘琉璃虾球’，是苏姑娘的手艺，您尝尝。”
老夫人放进嘴里，起初眉头还皱着，嚼了两口，眼睛忽然亮了：“咦？酸溜溜的，还有点甜，虾肉嫩得像豆腐！比府里厨子做的油炸虾好吃多了，不腻！”
宾客们见状，纷纷动筷。太医院院判夹了个虾球，细细品着，忽然道：“这酱汁用了青梅吧？还加了糯米酒？青梅能开胃，糯米酒能活血，倒是合老夫人的身子。”
“院判好眼力！”王员外抚掌大笑，“这酱汁是姑娘用泉水泡了半年的青梅榨的，连靖王都……”他话到嘴边又咽了回去，笑着给萧景琰布菜，“殿下也尝尝？”
萧景琰夹起虾球时，指尖微微一顿。糖丝在烛光下泛着细碎的光，像极了青溪县老槐树下的阳光。虾肉入口的瞬间，酸甜里裹着的酒香让他猛地想起——那年在青溪县城门口，她给百姓递水时，鬓角沾着的槐花，也是这个清清爽爽的味道。
“确实不错。”他声音平静，眼底却泛起暖意。
前厅的赞叹声断断续续传到后厨，胖厨子剁熊掌的手慢了下来，脸上的嘲讽变成了惊讶。苏卿卿正用灵泉水冲洗着砂锅，听着外面的动静，悬了许久的心稍稍放下。她揭开锅盖，佛跳墙的香气立刻涌了出来，比刚才的虾球更浓郁，却带着种温润的醇厚，连灶台上的火苗都仿佛被这香味染得柔和了些。
“下一道，该上佛跳墙了。”她对旁边的小厮说，声音里带着自信。
小厮看着砂锅里琥珀色的汤，还有那些在汤里微微颤动的食材，忽然觉得，这口不起眼的铁锅，或许真能做出让靖王都点头的好菜。他小心翼翼地捧着砂锅，脚步轻快地往前厅走，心里暗暗盼着——可千万别让那个胖厨子说中了，这苏姑娘，说不定真是个藏着本事的奇人。
苏卿卿靠在灶台边，听着前厅传来老夫人的笑声，还有王员外洪亮的吆喝，忽然想起青溪县的刘老汉常说的一句话：“真金不怕火炼，好菜不怕人尝。”她望着窗外飘进来的桂花瓣，轻轻笑了。
这才只是开始呢。她想。后面的“黄金万两”“翡翠白玉汤”，定会让他们更惊讶。尤其是那道冰镇银耳羹，她特意在碗底垫了片青溪来的荷叶——她要让那个坐在主位上的人知道，来自小县城的味道，照样能在京城的宴席上，香得堂堂正正。
