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立秋晌午，张定国正蹲在河滩地拔草，忽听马蹄声如雷。抬头一看，三匹黑马踏着烟尘冲来，领头的是个镶金牙的汉子，腰间别着短刀，衣摆上绣着青蛟纹——漕帮的人。
"张二哥！"金牙汉子勒马停在他面前，咧嘴一笑，"陈爷让我来问一句，那五十两银子，什么时候还？"
张定国握紧锄头，心里盘算着：五十两本金，利钱三分，半年滚一次，如今该……
"八十六两！"金牙抢先道，"陈爷说了，看在胡兄弟面子上，零头抹了，八十两。"
张定国眼角一抽："抹得真大方。"
远处，晏尘的小脑袋从门缝里探出来，黑溜溜的眼睛盯着这边。金牙汉子瞧见了，故意提高嗓门："哟，张二哥的儿子？长得挺机灵，卖去扬州当书童能值二十两！"
"放你娘的屁！"张定国锄头往地上一杵，"老子儿子是要考状元的！"
金牙一愣，随即哈哈大笑："就你这穷酸样，供得起读书人？"
金牙身后的两个打手翻身下马，朝张定国逼近。张定国握紧锄头，正准备拼命，忽听一声稚嫩的喊叫："不许欺负我爹！"
晏尘不知何时冲了出来，手里举着一根比他个子还高的木棍，像只炸毛的小猫。
"哟，小崽子还挺护爹？"金牙乐了，故意策马往前踏了两步。
"尘哥儿！回去！"张定国急得大喊。
可晏尘不退反进，举着木棍就往前冲。金牙的马受了惊，前蹄高高扬起——
"咔嚓！"
一声脆响，晏尘的小腿被马蹄踢中，当场骨折。
"啊——！"晏尘的惨叫声撕心裂肺。
张定国目眦欲裂，抄起锄头就要拼命，却被赶来的李氏一把拉住："先看孩子！"
金牙见闯了祸，调转马头就要跑。张定国红着眼吼道："告诉陈老狗！这债，老子用命还！但你们要是敢跑，胡一刀会砍了你们所有人的胳膊！"
漕帮的人显然听过"胡一刀"的名号，脸色变了变，丢下一句"半月后见"，匆匆离去。
晏尘的腿断了，所幸没伤到筋骨，但得卧床半年。
"疼……"小家伙眼泪汪汪地缩在炕角。
"忍着！"晏清板着脸，手上却轻柔地替他换药，"谁让你逞英雄的？"
"他们欺负爹……"晏尘抽噎着。
晏清叹了口气，像抱婴儿一样把他抱起来："如厕？"
"嗯……"晏尘红着脸点头。
这成了每日的惯例。无论白天黑夜，只要晏尘需要，晏清总会第一时间出现。久而久之，小家伙连李氏的话都不太听，唯独对大姐言听计从。
夜里，张定国蹲在院子里磨刀。
李氏红着眼眶走出来："真要拼命？"
"不拼怎么办？"张定国苦笑，"八十两，卖地都不够。"
"可尘哥儿……"
"正因如此，他才必须读书！"张定国突然激动起来，"我算是看明白了，在这世道，要么有钱，要么有权！老子没本事科举，但我儿子必须走这条路！"
他摸出怀里那块"青云首上"的玉佩——这是他在扬州时，一个落魄书生抵债给的。
"明日我去县学，用这个抵束脩。"
半月期限将至，张定国正准备出门赴约，胡一刀却瘸着腿回来了，手里拎着个滴血的包袱。
"债清了。"胡一刀把包袱扔桌上，露出里面的欠条和二十两银子，"陈老狗以后不会来找你了。"
张定国震惊："你……"
"别问。"胡一刀咧嘴一笑，露出森白的牙齿，"就是以后去扬州得绕道走了。"
正说着，晏尘拄着木棍从里屋蹦出来，眼睛亮晶晶的："二十八叔！你是大侠吗？"
胡一刀揉了揉他的脑袋："大侠个屁！你好好读书，将来当官，比大侠威风多了！"
除夕夜，张定国在院里点了盏红灯笼。
晏尘的腿好了大半，正一瘸一拐地追着姐姐要糖吃。
"爹！"他突然扑过来，"我要是考上状元，是不是就能让大姐不用干活了？"
张定国大笑："能！到时候给你大姐买十个丫鬟！"
晏清翻了个白眼："先把你那狗爬字练好再说吧！"
灯笼的光映在雪地上，红彤彤的，像一颗刚刚点燃的火种。
