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甘州官道的秋雨来得又急又猛。晏尘的油纸伞被狂风掀翻时，正撞见三个落拓书生挤在驿站檐下避雨。其中穿靛蓝首裰的突然高呼："可是宁州张兄？"——竟是南江书院的同窗赵文远，如今带着胞弟和表亲赴乡试。
"这雨像极了当年言...罗小姐砸樊世安的那盆洗墨水。"赵文远脱口而出又急忙噤声。西人挤在漏雨的厢房里，用《水经注》垫着桌脚温酒，酒液混着雨水在破桌上冲出蜿蜒沟壑，恰似嘉陵江支流图。
雨停后绕道访胜，在摩云寺发现半壁题诗。住持指着落款"云阳子"道："这位举人老爷昨日刚走，留了封信给有缘人。"泛黄信笺上写着："甘州往北三十里，有座前朝女将军修的废桥——"正是罗槿言当年心心念念的铁索桥。
赵文远突然拍案："你们看这字迹！"晏尘指尖发颤——这分明是罗槿言改良过的笔法，横折处特有的顿笔与她批注《楚辞》时一模一样。
夜宿荒村野店，赵家表亲陈砚掏出个锡酒壶。三杯下肚，这个总考末等的憨厚书生突然泪落："我娘说若再不中，就让我入赘绸缎庄..."赵文远弟弟赵云长，一个总把《孙子兵法》当经书背的怪才，竟从行囊抽出卷《女诫》："我替姐姐考的，她文章比我强十倍..."
晏尘摸出断齿的木梳，借着酒劲在桌面划出"女子科举"西字。木屑纷飞间，西人突然安静——他们都在不同地方，见过相似的朱批，听过同样的不甘。
废桥比想象中壮观。生锈的铁链悬在百丈深渊上，石墩刻着模糊的铭文："大业七年，女将军顾云英建"。晏尘踩上腐朽的木板时，怀中《水经注》突然滑落。书页在风中翻飞，露出夹层的红绳与大姐最新来信："...刘师谏言，新帝终未允女子应试..."
杜明月突然指着对岸："你们看！"云雾间隐约有个戴斗笠的身影，腰间玉佩折射晨光——那分明是湖州女子书院的制式禁步。晏尘追出半里，只拾到片被荆棘勾住的素纱，嗅到一丝熟悉的木樨香。
回到官道那夜，赵文远在火堆边摊开舆图："从甘州往东经秦州，正好赶上宁州乡试。"他蘸着炭灰画出路线，突然在某个点重重一顿："这里是当年赵明远先生贬官之路。"
晏尘的黍米饼掉进火堆，爆出几点火星。他忽然明白大姐为何总在信中画獬豸标记——那正是赵先生当年创的密记，三皇子一党早就在暗中串联。
霜降这日，西人终于在宁州界碑处分道扬镳。赵文远塞给晏尘一卷《春秋繁露》，书页间夹着甘州废桥的草图；陈砚送了包蜀地椒盐，说是能提神醒脑；赵云长最怪，给了块刻着"顾云英"三字的碎石。
界碑后的官道上，晏疏牵着驴车己等候多时。她一把抢过弟弟的行囊掂了掂："银子没少，就是..."突然摸到那截红绳，叹了口气，"回家吧，大姐从京城捎了新的《选举志》草案。"
暮色中，晏尘最后回望甘州方向。风穿过界碑上的孔洞，发出呜咽般的哨音，像极了南江书院下课时的陶埙声。
