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晏尘推开老宅斑驳的木门时，灶间正飘出久违的黍米甜香。李氏的锅铲声从灶房传来，竟比南江书院的晨钟还急促三分。
"看，我们的大秀才回来啦！"二姐倚着门框，腰间新挂的鎏铜小算盘啊晃，"正好帮我算算这笔蜀锦账——那帮绸缎庄的老狐狸..."话音未落，晏尘的包袱里"哗啦"掉出赵文长塞的《女诫》，姐弟俩同时僵住。
"咳咳！"张定国提着两尾活鲤迈进院子，身后跟着五六个矿工旧部，"尘哥儿，给你介绍下咱'龙虎镖局'的班底！"老汉得意地拍着胸脯，"现在西乡八村的粮车，都得插咱的晏字旗！"
夜半偷吃灶糖时，晏尘发现母亲鬓角多了支银簪——正是晏疏蜀锦生意的第一笔分红打的。李氏边揉面边嘀咕："你二姐非说这簪子要刻'张门李氏'，刻字师傅差点笑掉牙..."
面缸后突然探出个脑袋。退伍的二舅满脸陶土渣，神秘兮兮摸出块青砖："瞧瞧这成色！你外公非说我是败家子，现在县太爷修祠堂都指名要咱家的砖！"砖面上赫然印着"宁州李记"，角落还歪歪扭扭刻了只小乌龟——与罗槿言当年在山长批注旁画的如出一辙。
拜访己出嫁的二姑时，晏尘被表弟严大力拽进里屋。五岁的小家伙从床底拖出个匣子，里头竟是大姐当年批注的《九章算术》。
"娘说等我中秀才才能看。"小家伙愁眉苦脸，"可这'均输术'跟先生教的全不一样..."他突然压低声音，"昨天有个戴面纱的姨姨来，对着这本子哭呢！"
窗外传来二姑的咳嗽声，一声比一声急。晏尘翻开书页，发现"重张术"那章被泪水晕开了大半——这世上会为大姐算术流泪的女子，除了二姐，他只认识一个。
重阳祭祖后，晏尘被族长强拉去族学讲经。刚迈进讲堂，就被个背《论语》的童子惊得倒退三步——那孩子将"唯女子与小人为难养也"背得震天响，还冲女学生们做鬼脸。
"这句当断作'唯女子与，小人为难养也'。"晏尘夺过戒尺敲在案上，"意思是女子若与小人共处..."余光瞥见窗外人影一闪——竟是当年嘲讽他家的里长，正拉着孙子落荒而逃。
乡试前夜，晏疏踹开书房门，扔来件簇新的青罗襕衫："试试！我让绣娘在衬里缝了..."话音未落，晏尘抖开衣裳，哗啦啦掉出几片金叶子。
"别瞎想！"二姐红着脸揪他耳朵，"是垫在肩线里的——听说贡院号舍漏雨！"她突然变戏法似的又摸出个油纸包，"樊世安那厮的爹被贬了，他写的《渝州风物志》..."
烛光下，书页边角密密麻麻全是罗槿言的批注。晏尘突然发现某页夹着根长发——在"巫峡猿声"那段旁，有人用朱砂画了个箭头，指向页脚小字："待君金榜题名时，共听巴山夜雨"，心里有种感觉慢慢袭来，她们好像没有可能了。
秋闱当日，宁州城门还未开，张定国就带着镖局兄弟在道旁摆开阵势。老兄弟们敲着铜锣开道，惊得差役差点摔了考篮。
"别紧张。"李氏给儿子系上护身符，符里硬邦邦的——竟是那枚断齿的木梳，"你大姐来信说..."突然被晏尘的喷嚏打断。原来二舅偷偷在他考篮里塞了包胶土，说是"考场提神秘方"，也就是辣椒面。
贡院龙门缓缓开启时，晏尘回头望见父亲挺首的脊背，在晨光中像极了摩云寺那尊韦陀像。他向父亲抛去袖中的碎石——"顾云英"三个字己被磨得发亮。
