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沈知意放下笔，转过身，微微屈膝行礼：“首辅大人。契约既成，敢问何时开始梳理盐引账目？家父那边……”
“令尊那边，本官自有安排，暂无性命之忧，但时间紧迫。”
严玄亭打断她，语气平淡却不容置疑。他走到另一侧的书架前，那里己堆放了十几口沉重的樟木箱子，散发着陈年纸张和灰尘混合的独特气味。
“这里是近十年两淮盐运司及下属各大盐场、转运口岸的盐引发放、核销、税款入库的原始卷宗副本，以及部分盐商与地方官员往来的密档。”
他随手打开离他最近的一口箱子，里面是码放得整整齐齐、却己泛黄卷边的账册，一股更浓的陈腐气息扑面而来。
“积欠总额，户部账面是三百八十万两。但据密报及初步核查，实际窟窿，恐倍于此数。盐引流转混乱，虚开、冒领、私卖、官商勾结、层层盘剥……如同一团浸透了油的乱麻。”
他修长的手指轻轻拂过账册粗糙的封面，动作优雅，却带着一种解剖般的冰冷，
“本官要你做的，就是在这团乱麻里，找到那个线头，找出最致命的那几个结，以及……背后牵线的手。”
任务之重，难度之大，远超沈知意最初的设想。
三百八十万两？甚至更多？这几乎是隆庆朝小半年的国库岁入！她心头微沉，面上却不动声色，只颔首道：
“小女子明白了。只是，如此海量卷宗，单凭我一人之力，恐耗时日久。不知首辅大人可有人手……”
“没有。”
严玄亭回答得干脆利落，甚至带着一丝残酷的意味。
“此事务必机密。除你之外，本官只信得过两个整理归档的书吏，他们只负责搬运和看管，绝不知内情。所有账目梳理、疑点甄别、脉络推演，皆需沈小姐亲力亲为。”
他转过身，目光再次落在沈知意脸上，带着审视，
“沈家以商贾起家，汇通钱庄的账目在江南以清晰、精准、滴水不漏著称。本官相信，沈小姐深得真传。”
这不是信任，这是将她架在烈火上烤，且只给了她一把薄刃的小刀。
沈知意瞬间明白了严玄亭的用意：她身份特殊，是“自己人”也是“外人”，更是关键时刻可以推出去的“卒子”。
她查出的东西，才最具“说服力”，也最能……撇清他首辅大人的某些关系。
一股寒意顺着脊椎爬上来，但很快被一股不服输的倔强压下。
她迎上他的目光，声音清晰：
“首辅大人谬赞。小女子定当竭尽全力，不负所托。只是，梳理如此巨账，需得一处绝对安静、不受打扰之所，并需首辅大人授予查阅所有相关卷宗、包括一些‘非正式’往来记录的权限。”
“可。”
严玄亭点头，没有半分犹豫，“此间书房，便是你的‘战场’。
所需权限，稍后本官会给你一枚令牌，凭此令，府内库藏档案，除绝密军情外，皆可调阅。”
他顿了顿，补充道，
“至于‘非正式’记录……有些东西，未必写在纸上。沈小姐商门出身，当知‘察言观色’、‘闻弦歌而知雅意’的道理。有些线头，或许在账册之外。”
