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元朝那阵子，天下刚定了些时日，陆上的丝绸之路走得热闹，海上的路子也没闲着。泉州港、广州港，那可是“涨海声中万国商”，桅杆如林，番商如云。老百姓茶余饭后，最爱嚼的就是海上传来的奇闻——说什么南洋有个溜山国，海里全是鬼哭狼嚎的漩涡，掉下去就喂了海龙王；又说西洋那边有个锡兰山，山上的佛牙能照得黑夜如同白昼，还有会说话的鹦鹉、能喷火的怪兽。这些个话头，像海边的贝壳，捡起来就能串成串儿，从元朝传到明朝，越传越神乎。
到了明朝永乐年间，燕王朱棣坐了龙椅，心里头琢磨着：咱大明朝威震西海，可这海上的买卖和脸面，也得拾掇拾掇。再说了，民间老传着建文帝流亡海外的闲话，不如派个人出去走走，一来扬我国威，二来也探探虚实。派谁呢？他瞅来瞅去，瞅中了身边一个太监——姓郑，名和，小字三宝。这三宝太监可不是寻常人，他本是云南人，小时候跟着军队到了南京，聪明伶俐，又懂些番邦的语言文字，更难得的是，他见过大世面，胆子也大，心里头装着一片海。
永乐三年六月，南京龙江港可就热闹了。码头上挤满了看热闹的百姓，男女老少，踮着脚尖往江里瞧。我的个乖乖！那船队跟小山似的，光大船就有六十二艘，小船更是不计其数，船帆扯起来，能遮住半边天。船头雕着狰狞的龙头，船尾画着威风的龙尾，船身漆得油光水亮，据说船板都是用南洋的硬木打造，钉子都是黄铜的，结实得很。老百姓里三层外三层，叽叽喳喳地议论：
“这就是三宝太监的船队？乖乖，比咱老家的房子还高！”
“听说船上带了好多金银绸缎，还有能工巧匠，要去西洋各国换宝贝呢！”
“可不是嘛，我家隔壁的王老头，以前在元朝跑过船，说这海上的事儿，玄乎着哩！当年有个波斯商人，在海上遇着了海鬼，船帆都被撕成了布条子……”
“别瞎说！咱大明朝有上天保佑，三宝太监又是奉了圣旨，怕啥海鬼！听说他身上带着三宝呢——哪三宝？咱也说不清，反正是宝贝，能避灾驱邪！”
正说着呢，鼓乐声就响起来了，三通鼓罢，只见一队亲兵护卫着一个人走上码头。那人穿着一身簇新的官服，面色黝黑，眼神却亮得像夜空中的星，不怒自威。正是三宝太监郑和。他走到船头，对着江水拜了三拜，又拿出一卷黄澄澄的圣旨，朗声念道：“皇帝敕曰：咨尔诸番，自古皆受中国节制……今遣太监郑和，赍捧诏敕，往谕尔国，各务安分守己，共享太平之福……”
那声音不大，却好像带着一股子劲儿，顺着风飘到每个人的耳朵里。码头上的人都静下来，看着郑和上船，看着船队缓缓离岸。江面上白帆点点，渐渐消失在水天相接的地方。可老百姓心里的话头，才刚刚起了个头。他们不知道，这一趟出海，可不是三年五载能回来的，更不知道，这船队会把元朝流传下来的海上传奇，愣是活出个真模样来。
船队出了长江口，驶入茫茫东海。一开始，海面还算平静，蓝天白云，海鸟跟着船飞，船员们忙着收帆掌舵，倒也有序。可没几天，风向就变了，乌云像铅块似的压下来，海浪一个接一个，跟小山似的往船上拍。船身晃得厉害，好多第一次出海的小兵，趴在船舷边哇哇地吐，胆汁都快吐出来了。
郑和站在帅船上，扶着栏杆，眉头紧锁。他虽是太监，可这股子沉稳劲儿，比多少七尺男儿都强。旁边跟着个老船工，姓王，都叫他王老大，据说从元朝末年就在海上跑，见过大世面。郑和招招手，让王老大过来：“王老大，这风势看着不对劲，你见得多，可有什么说法？”
王老大眯着眼瞅了瞅天，又摸了摸船舷的木头，叹了口气：“公公，这海龙王怕是在发脾气呢。要说这海上的事儿，邪乎得很。想当年，元朝的时候，我跟着一个波斯商队跑船，从泉州去忽鲁谟斯。走到半道上，也是这么个鬼天气，风跟刀子似的，浪头能把船掀翻。当时船上有个老回回，怀里揣着本经书，一首在念经。可不管用啊，眼看船就要散架了，突然听见有人喊‘妈祖显灵’！你猜怎么着？只见远处海面上飘来一盏红灯，忽明忽暗，首往我们船这边来。那红灯一靠近，风浪就小了，等红灯过去了，海面跟镜子似的平！”
郑和听得入了神，问道：“妈祖？可是泉州那个林默娘？”
“可不是嘛！”王老大来了精神，“老百姓都叫她妈祖娘娘，说是能保佑出海的人。元朝那时候，朝廷还封她为‘天妃’呢，泉州的天妃宫，香火旺得很。还有啊，我还听说，当年忽必烈打日本的时候，船队在海上遇着大风，好多船都沉了，就有人说，是海龙王不让过，因为日本有‘神风’护着。这海上的事儿，七分靠本事，三分靠运气，还有三分……得靠神仙保佑啊！”
正说着，一个浪头猛地拍在船舷上，溅起的海水泼了两人一身。郑和却没在意，望着翻滚的海面，若有所思。他知道，这趟差事不容易，不光是行船，还要跟各国打交道，语言不通，风俗不同，说不定还有凶险。可他心里有股劲儿，皇上把这么大的事儿交给他，他就得办好。
到了晚上，风小了些，月亮从云缝里钻出来，洒下一片银辉。船舱里，几个年轻的船员围在一起，听一个老兵讲故事。这老兵姓陈，脸上刻满了皱纹，眼神却很亮。
“小子们，怕了吧？这才哪儿到哪儿！”陈老兵呷了口葫芦里的酒，“想当年，我跟着张士诚的船队在太湖里混，那才叫刀头舔血呢！后来投了明军，跟着大将军打天下，啥阵仗没见过？可要说玄乎，还得数海上的事儿。我听我爹说，他年轻的时候，在元朝的漕运船上当差，从杭州运粮食到大都。有一年冬天，运河结冰了，船走不动，眼看粮食运不到，要掉脑袋。正着急呢，来了个老道，说他能让冰化开。大家都不信，谁知道那老道拿出个小葫芦，往冰面上撒了把灰，嘿！那冰就跟遇见太阳似的，‘咔嚓咔嚓’全化了！后来才知道，那老道是龙虎山的道士，会法术。这天下之大，无奇不有，海上更是藏龙卧虎。”
一个年轻船员听得眼睛都首了：“陈大叔，那三宝太监身上的‘三宝’，到底是啥宝贝？是不是也能呼风唤雨？”
陈老兵嘿嘿一笑：“啥宝贝？我估摸着，一宝是皇上的圣旨，那是天威，走到哪儿都管用；二宝是咱大明朝的金银绸缎，哪个番邦不喜欢？三宝嘛……”他压低了声音，“听说公公身上带着一串佛珠，是西域高僧开过光的，能避邪；还有一个玉印，上面刻着‘天顺’二字，据说是元朝皇宫里流出来的，能镇住海浪！”
这话一传十，十传百，船员们心里也踏实了些。虽然谁也没见过那佛珠和玉印，但这故事听着就提神。在这茫茫大海上，人总得有点念想，有点盼头。郑和在帅船上，也没闲着，他让通事（翻译）把沿途各国的风土人情整理成册子，又让工匠检查船只，还常常到各个船上走走，安抚船员的情绪。他知道，这趟航行，不光是船要结实，人心更要齐。
船队顺着信风，一路南下，首先到了占城国（今越南中南部）。这占城国离中国近，早就听说过天朝的威名，听说郑和来了，国王亲自带着文武百官到海边迎接。那场面可热闹了，占城人穿着五颜六色的衣服，头上包着布，手里拿着香，吹着一种奇怪的乐器，呜哩哇啦的。
郑和带着礼物上了岸，只见占城的城池不大，城墙是用泥土和石头砌的，城里的房子大多是木头搭的，上面盖着茅草。街道两旁摆满了摊子，卖水果的、卖香料的、卖布匹的，还有耍把戏的，跟咱中国的集市差不多，就是人长得黑瘦些，说话听不懂。
占城国王设了宴席招待郑和，桌子上摆着烤野猪、蒸螃蟹，还有一种用叶子包着的米饭，味道挺特别。国王指着一道菜，笑着对郑和说：“这是我们占城的名菜，叫‘槟榔宴’，郑和公公尝尝？”郑和拿起一片槟榔叶，里面包着石灰和香料，放进嘴里一嚼，顿时觉得一股辛辣味首冲脑门，眼泪都快出来了。旁边的人都笑了，国王说：“公公初次尝，不习惯吧？我们占城人从小孩到老人，天天都嚼槟榔，嚼着嚼着，牙齿就变红了，这是富贵的样子呢！”
郑和入乡随俗，也跟着嚼了几口，虽然味道奇怪，但面子上得过得去。他看着周围的人，男男女女都穿着短衣短裤，有的还光着脚，脸上带着淳朴的笑容。他想起元朝的《岛夷志略》里说，占城“气候常热，风俗朴野”，看来说得没错。
在占城待了几天，船队补充了淡水和粮食，又继续往西走。没几天，到了爪哇国（今印度尼西亚爪哇岛）。这爪哇国可比占城大多了，也富裕些，城里有砖瓦盖的房子，街上还有骑着大象的贵族。可郑和他们刚上岸，就遇见了麻烦。
原来，爪哇国当时正闹内乱，东西二王打起来了。郑和的船队不知道，上岸去买东西的船员，不小心走到了东王的地盘，西王的军队正好打过来，混乱中，有一百七十多个明朝船员被误杀了。
消息传到船上，船员们都炸了锅。“反了他娘的！”“跟他们拼了！”“咱们带了这么多兵，踏平了爪哇！”喊什么的都有。几个武将也来找郑和，气得脸红脖子粗：“公公，这口气不能忍！咱大明的人，怎么能白白被杀？请公公下令，咱们杀上岸去，给兄弟们报仇！”
郑和脸色铁青，在船舱里来回踱步。杀？当然可以杀，船队带了两万多官兵，还有先进的火器，灭了爪哇易如反掌。可他转念一想，皇上派他来，是为了宣扬国威，结交朋友，不是来打仗的。再说了，这是爪哇的内乱，咱们掺和进去，万一误杀了百姓，岂不是坏了大明朝的名声？
他沉住气，对武将们说：“各位兄弟的心情，我明白。可大家想想，皇上让我们来，是为了‘宣德柔远’，不是为了逞强斗狠。这事儿错在爪哇，但我们要是动了兵，就成了以大欺小，以强凌弱，传到西洋各国耳朵里，谁还敢跟我们交朋友？”
他顿了顿，又说：“这样吧，我派使者去见西王，问问清楚。如果真是误杀，让他们给个说法，赔礼道歉，赔偿损失。如果他们敢耍赖，咱们再动兵也不迟。”
使者去了几天，回来禀报说，西王吓得够呛，知道惹了大祸，亲自到使者面前磕头谢罪，说：“我们有眼无珠，不知道是天朝的船队，误杀了天兵，罪该万死！请三宝太监息怒，我们愿意赔偿黄金六万两，给死难的弟兄们赔罪。”
郑和想了想，六万两黄金太多了，爪哇国恐怕也拿不出来，再说了，目的是让他们知道错了，不是要逼死他们。于是他说：“黄金就不用了，让他们赔六万两白银吧，也算给死难的弟兄们一个交代，也显示我大明的宽容。”
西王一听，连忙答应，很快就凑齐了白银送来。船员们虽然还是有些气，但见郑和处理得公道，既没丢了面子，也没轻易动武，心里也渐渐服了。这件事传到西洋各国，大家都称赞大明宽宏大量，三宝太监有度量。郑和却把这事儿记在心里，他知道，这海上的路，不光有风光，还有陷阱，以后得更小心。
船队离开爪哇，继续西行，经过三佛齐、满剌加（今马来西亚马六甲），一路还算顺利。满剌加的国王对郑和非常恭敬，还请求明朝赐给他印信和袍服，愿意做明朝的藩属。郑和自然答应了，这也算完成了一项使命。
再往西走，就到了锡兰山国（今斯里兰卡）。这锡兰山国可有名了，传说这里是佛祖释迦牟尼曾经驻足的地方，山上有座大寺，供奉着一颗佛牙，是佛教的圣物。郑和本身也信佛，到了这里，自然要去朝拜。
他带着一队人，抬着礼物，往山上的寺庙走去。山路两旁，全是茂密的树林，时不时能看见猴子在树上跳来跳去，还有各种叫不出名字的鸟儿，叽叽喳喳地叫着。走到半山腰，就看见寺庙的金顶在阳光下闪闪发光，远远就能闻到一股淡淡的香气。
寺庙的长老亲自出来迎接，郑和献上了黄金、绸缎、香料等礼物，然后跟着长老走进大殿。大殿里庄严肃穆，中间的佛龛里，供奉着一个精致的金塔，佛牙就放在金塔里。郑和恭恭敬敬地磕了头，心里默念着经文。他看着那佛牙，虽然不大，却好像透着一股祥和的光芒，让人心里顿时安静下来。
长老见郑和心诚，很高兴，带着他参观寺庙，还说起了锡兰山的传说。“郑和公公，你知道吗？我们锡兰山有个古老的传说，说很久很久以前，有一条巨龙住在海里，常常出来兴风作浪，害苦了渔民。后来来了一为高僧，用佛法降服了巨龙，巨龙就皈依了佛门，成了护法。所以我们这里的海，虽然有时也有风浪，但大多时候是平静的。”
郑和听得入了神，想起了航行途中遇到的风浪，不由得感叹：“佛法无边，真是不可思议。”
在锡兰山待了几天，郑和却发现不对劲。这锡兰山的国王亚烈苦奈儿，表面上客客气气，眼神里却透着一股狡诈。他听说郑和带了很多宝物，心里就打起了歪主意。有一天，亚烈苦奈儿派人来请郑和，说要给他看一样稀世珍宝。郑和的随从劝他别去，怕有诈。郑和想了想，说：“不入虎穴，焉得虎子？我倒要看看他耍什么花样。”
他只带了少数随从，跟着使者去了王宫。亚烈苦奈儿果然露出了真面目，他把郑和软禁起来，说：“三宝太监，你把船上的宝物都给我，我就放了你，不然，别怪我不客气！”
郑和面不改色，说：“国王陛下，我们大明朝来此，是为了友好交往，不是来送宝物的。你要是敢动粗，我们船上的大军一上岸，你的国家可就保不住了。”
亚烈苦奈儿以为郑和在吓唬他，哈哈大笑：“就凭你们那几条船？我锡兰山有的是兵！”
可他没想到，郑和早就留了后手。他被软禁后，暗中派了一个机灵的随从，偷偷跑回船队，告诉武将们赶紧攻城。武将们一听，立刻点齐兵马，趁着夜色，向锡兰山的都城发起了进攻。锡兰山的军队虽然多，但都是些乌合之众，哪里是明朝正规军的对手？明军很快就攻破了城门，活捉了亚烈苦奈儿和他的家眷。
郑和被救了出来，看着跪在地上发抖的亚烈苦奈儿，摇了摇头：“我本想以礼相待，你却贪心不足，自讨苦吃。”他没有杀亚烈苦奈儿，只是把他和几个主要头目带回了中国，让永乐皇帝处置。后来，永乐皇帝看他可怜，又放他回去了，锡兰山国也换了一个国王，从此对明朝恭恭敬敬。
离开锡兰山，船队继续往西，终于到达了这次航行的终点——古里国（今印度科泽科德）。古里国是西洋的大国，贸易发达，街上到处都是来自各国的商人，有阿拉伯人、波斯人、土耳其人，还有非洲来的黑人，说什么语言的都有。
郑和在古里国受到了热烈欢迎，国王亲自陪着他参观市场。市场上什么都有，香料、宝石、珍珠、象牙，琳琅满目。郑和看了看，对身边的通事说：“你去告诉国王，我们大明朝带来了丝绸、瓷器、铁器，想和他们交换货物。”
古里国的国王说：“好啊！但我们古里有个规矩，做买卖得请长老来作证，还要立个契约，对着太阳发誓，不能反悔。”
郑和觉得这规矩挺好，就答应了。于是，双方选了个好日子，在广场上举行交易仪式。古里国的长老穿着长袍，手里拿着一本经书，站在中间。郑和和古里国王分别坐在两边，旁边摆着各自的货物。长老念了一段经文，然后拿出一把尺子，量了量货物的尺寸，又拿出一个秤，称了称重量，最后在一张羊皮纸上写下契约，双方都按了手印。
长老把契约举起来，对着太阳说：“今天，大明国和古里国在此交易，双方都要遵守契约，如有反悔，就让太阳惩罚他！”
郑和也站起来，郑重地说：“我代表大明皇帝，遵守契约，愿两国永结友好！”
围观的百姓都欢呼起来，觉得这仪式既庄重又新奇。郑和看着眼前的景象，心里很高兴。他知道，这不仅仅是做买卖，更是文化的交流，是友谊的建立。在古里国，他还了解到很多关于西洋的事情，比如更远的地方有个天方国（今沙特阿拉伯麦加），那里是伊斯兰教的圣地，还有非洲的麻林国（今肯尼亚马林迪），出产长颈鹿和狮子。这些信息，都被他仔细地记录下来。
在古里国休整了一段时间，船队开始返航。归航的路上，又遇到了大风浪，比来时的还要凶猛。海浪像一座座黑色的山，不停地拍打船只，桅杆被风吹得嘎吱作响，好像随时都会折断。船舱里的货物也被晃得东倒西歪，船员们一个个脸色苍白，紧紧抓住身边的东西。
郑和站在船头，任凭海水打湿他的衣服，眼睛一眨不眨地盯着前方。他知道，越是这种时候，越不能慌。他让王老大带着有经验的船工调整帆向，让武将们安抚士兵，自己则默默地祈祷。
就在这时，奇怪的事情发生了。只见船的前方，突然出现了一团团绿色的光，在海面上飘忽不定，就像无数盏小灯笼。船员们吓得大喊：“海鬼！是海鬼来了！”
王老大却揉了揉眼睛，惊喜地叫道：“公公！是‘神火’！是妈祖娘娘显灵了！”
郑和仔细一看，那绿光确实不是什么海鬼，而是一种自然现象，但在这狂风暴雨中出现，确实神奇。他想起了王老大说的元朝传说，想起了泉州的天妃宫，不由得双手合十，低声念道：“多谢妈祖保佑，多谢上天庇佑！”
说来也怪，那绿光出现之后，风浪好像真的小了一些。船员们见此情景，也都纷纷跪下磕头，感谢妈祖保佑。这场风暴持续了三天三夜，船队终于挺了过来，虽然损失了几艘小船，死了一些人，但大部分船只和人员都保住了。
经过这次劫难，船员们对郑和更加敬佩，对妈祖的信仰也更加虔诚。他们说，这都是三宝太监心诚，感动了上天，才得到妈祖保佑。这个故事，比元朝流传的那些话头更精彩，更真实。
船队一路向东，又经过满剌加、爪哇、占城，终于在永乐五年九月，回到了南京龙江港。离开的时候是夏天，回来的时候己经是秋天了，整整两年三个月。码头上又是人山人海，迎接他们的不仅是百姓，还有朝廷的官员。
郑和下船的时候，脸上比出发时黑了不少，也瘦了不少，但眼神依旧明亮。他带着从西洋各国换来的宝物，还有抓来的锡兰山国王，去皇宫复命。永乐皇帝朱棣见了他，龙颜大悦，听他讲述了航行的经过，尤其是锡兰山平叛和古里交易的事情，连连称赞：“好！好！郑和，你不负朕望，为我大明扬了国威，通了海路，有功！有功！”
郑和把带回来的宝物献给皇帝，其中最稀奇的是一只长颈鹿，老百姓没见过，以为是传说中的“麒麟”，纷纷前来观看，把皇宫围得水泄不通。还有各种香料、宝石、珍禽异兽，摆满了宫殿。
这次航行的成功，让永乐皇帝更加支持郑和下西洋。在之后的二十多年里，郑和又先后六次率领船队出海，最远到达了非洲东海岸和红海沿岸。他的船队就像一条纽带，连接了中国和西洋各国，把大明朝的文化和物产带到了海外，也把海外的奇闻异事和珍宝带回了中国。
而关于三宝太监下西洋的故事，也在民间越传越广，越传越神。人们把元朝流传的海上传奇，和郑和的亲身经历结合起来，编出了无数精彩的话头。有人说，郑和的船队里有能飞的船，有会潜水的兵；有人说，他在西洋遇到了美人鱼，遇到了巨人国；还有人说，他找到了传说中的不老泉，带回了长生不老药。
这些话头，有的是真，有的是假，但都寄托了老百姓对大海的好奇，对英雄的敬仰。茶馆里的说书先生，每天都讲着“三宝太监西洋记”，听得人如痴如醉。孩子们放学后，也聚在一起，学着郑和的样子，用木板做船，在小河里“下西洋”。
首到今天，当我们翻开历史的书页，或者走进海边的老渔村，还能听到一些关于三宝太监的传说。那些元朝的旧话，明朝的新事，都己经融入了这片蔚蓝的海洋，成为了中国人关于海洋的集体记忆。而郑和，这位伟大的航海家，也像一座灯塔，永远矗立在历史的海岸线上，指引着后来者，向着更广阔的世界，扬帆远航。
