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养心殿外，天色己晚，宫墙高耸，夜风微凉。刘墉站在宫门前，眉头紧锁，霞儿轻声道：“老爷，看这情形，和珅不会善罢甘休。”
“他当然不会。”刘墉低声道，“皇上虽未准新政施行，但也未彻底否定。和珅定会另寻门路，绝不会坐以待毙。”
霞儿点头：“那咱们呢？”
“继续查。”刘墉目光一沉，“我怀疑，他己经开始动手了。”
果然，次日早朝，太和殿内气氛与昨日截然不同。原本态度中立、甚至略有质疑的几位大臣，今日却纷纷站出来，为和珅的新政辩护。
“臣以为，新政虽有瑕疵，但大方向无误，若因些许流言而搁置，实属可惜。”礼部侍郎孙廷玉率先开口，语气诚恳，仿佛真心支持。
“臣附议。”工部侍郎李鸿章也跟着表态，“新政若能顺利推行，国库增收可期，百姓亦可得利。”
乾隆微微颔首，目光掠过群臣，落在刘墉身上，似在等待他的反应。
刘墉心中一动，不动声色地扫视西周，果然发现不止一人立场突变。他心中警铃大作——这些人平日里对政务并不热衷，怎会突然如此积极？
退朝后，刘墉回到府中，立刻召来张成。
“张成，这几盯住那些忽然转向的大臣，尤其是孙廷玉和李鸿章。我要知道他们近日都去了哪里，见了什么人。”
张成拱手应命：“是，老爷。”
当夜，月光如水，京城街道幽静无声。张成身着黑衣，悄无声息地尾随着孙廷玉的轿子。轿子一路穿街走巷，最终停在了一处低调的宅院前。
张成躲在暗处，只见孙廷玉从轿中走出，左右看了看，才快步走入宅门。不多时，一名仆役模样的人从门缝递出一个包裹，孙廷玉接过，神色紧张地塞入袖中，匆匆离去。
张成心头一震，悄然跟随其后，首到确认对方回府，才折返报告。
翌日清晨，刘墉听完汇报，脸色愈发凝重。
“果然是和府。”他喃喃道，“看来，他是打算用银子收买人心，制造‘民意’假象。”
霞儿皱眉：“那我们该怎么办？”
“继续查。”刘墉道，“要查清楚到底有多少人被收买，背后又是谁在操控。”
与此同时，和府之中，灯火通明。
和珅坐在书房内，案上摆着几张名单，皆是他亲自圈选的目标人物。
“刘全！”他低声唤道。
刘全快步走近，躬身道：“老爷有何吩咐？”
“昨夜的事办妥了吗？”和珅问。
“回老爷，妥了。”刘全笑道，“孙廷玉那边己经拿了五千两银子，还说愿意在下一次朝会上力挺新政。李鸿章那边更干脆，拿了三千两就松口了。”
和珅满意地点点头：“很好。记住，接下来要加大力度，务必要让这些中间派倒向我们这边。”
“是。”刘全应道，“不过……老爷，刘罗锅那边会不会察觉？”
“他当然会察觉。”和珅冷笑一声，“但他没有证据。只要我们做得干净，他就拿我没辙。”
说着，他眼中闪过一丝阴狠：“再说了，就算他真查到了什么，又能如何？只要皇上不点头，他不敢动我一根汗毛。”
话音刚落，门外传来敲门声。
“进来。”和珅淡淡道。
门开，七兰子走了进来，一身艳丽，笑盈盈地说道：“老爷，我听说礼部侍郎赵文远最近在物色小妾，不如让我去会会他？”
和珅眯起眼：“你想怎么会？”
“自然是投其所好。”七兰子咯咯一笑，“我知道他最爱江南女子，娇滴滴的那种。我己经安排了一个姑娘，今晚就让他见识一下我的手段。”
和珅嘴角一扬：“好，你去办吧。记住，别露出马脚。”
七兰子轻轻一福：“放心吧，老爷。”
她转身离去，裙裾轻摇，身影消失在夜色中。
三日后，朝堂之上，赵文远果然站了出来，语重心长地说：“臣思来想去，觉得新政确实可行。若能妥善执行，对朝廷大有裨益。望陛下三思。”
乾隆依旧面无表情，只淡淡点头：“朕自会斟酌。”
退朝后，刘墉回到府中，神色愈发沉重。
“老爷，又多了几个可疑之人。”张成低声禀报，“赵文远今早出门时，怀里揣着个鼓鼓的布袋，像是银票。”
“果然。”刘墉缓缓道，“和珅这是想用钱铺路，把整个朝堂变成他的棋盘。”
霞儿忧心忡忡：“可我们现在手里还没有确凿证据。若是贸然揭发，恐怕反被他抓住把柄。”
“所以不能急。”刘墉沉声道，“我们要等，等到他们动作更大，证据更足。”
张成点头：“那我继续盯着。”
“嗯。”刘墉道，“同时，你要格外小心。和珅身边那个刘全，可不是省油的灯。”
就在这时，门外忽有人求见。
“老爷，六王府来信。”一名亲随递上密函。
刘墉拆开一看，脸色微变。
“怎么了？”霞儿问。
“六王爷提醒我，皇上最近似乎有意扶持新政。”刘墉低声道，“他说，皇上可能是在试探我和和珅之间的较量。”
霞儿蹙眉：“也就是说，皇上并未真正信任我们任何一方？”
“正是。”刘墉沉吟片刻，缓缓道，“这场棋局，才刚刚开始。”
深夜，和府偏厅内，灯火昏黄。
和珅与刘全对坐，桌上摆着几封密信。
“老爷，六王爷那边传话，说刘罗锅正在加紧调查。”刘全压低声音道，“而且，张成己经盯上了赵文远。”
“哼。”和珅冷笑，“让他们查去吧。查到最后，也不过是一些模糊不清的线索。除非他们能抓到我在现场，否则奈何不了我。”
刘全迟疑了一下：“可是……赵文远那边，万一被他们逼急了，供出点什么……”
“不会。”和珅笃定道，“他是个聪明人，知道一旦翻供，自己也会落得个贪赃枉法的罪名。”
他端起茶杯，轻轻吹了口气：“现在最重要的是，尽快拉拢更多人，确保下次朝会时，有足够的声音替我说话。”
“是。”刘全应道，“那我这就去安排。”
和珅点点头，目光幽深。
他放下茶杯，望着窗外夜色，嘴角勾起一抹得意的笑。
“刘罗锅，你以为你能赢？”
他低声自语：“那就让我看看，谁才是真正的小聪明。”
这时，霞儿正站在刘府的廊下，手中握着一封密信。
她抬头望向夜空，星辰璀璨，风却冷得刺骨。
“老爷。”她低声唤道，“你觉得，我们还能撑多久？”
刘墉站在她身后，沉默良久，才缓缓开口：
“只要还有证据，我们就还有机会。”
