加入书架
紫禁城的天色澄明，金銮殿内却压着一股子闷雷。刘墉刚放下手里的折子，脊梁骨突然窜起一阵刺痛——像是有人拿冰锥抵着他后心。
他猛地回头。
鸿运楼的方向腾起黑烟，浓得能拧出墨来。火舌舔舐着楼宇，把砖瓦映成血色。噼啪声隔着三里地都能听见，像是谁在咬碎满嘴的铁钉。
朝堂上鸦雀无声。乾隆搁下茶盏，瓷底磕在檀木案几上的声响格外清脆。
“和珅。”皇帝的声音比往常低了半度，“你给朕说清楚。”
跪垫发出沙沙响动。和珅额头贴着青砖，汗珠正顺着发辫往下滴，在领口洇出深色痕迹。“臣……”喉结上下滚动两回，“查账的人今早才去，还没来得及禀报……”
“账册烧成了灰。”刘墉插话，右手不自觉攥紧袖口金线绣的蟒纹，“户部拨款的单据，全押在鸿运楼二层库房。”
底下嗡嗡作响。有老臣碰翻了茶碗，滚水溅在袍角烫出个焦痕。
乾隆起身时带翻了砚台，墨汁泼在龙袍前襟。侍卫统领弓着腰退出大殿，靴跟敲击金砖的节奏越来越急。
霞儿等在东华门外，手里帕子绞得发硬。她见父亲出来，迎上去时踩碎了石缝里冒头的野草。
“六爷问您怎么接招？”话没说完自己先咬住下唇。
刘墉盯着远处未熄的火焰，睫毛在眼睑投下细密阴影。“李三还在大理寺关着。活人比死账本管用。”
御花园张灯那日，风里混着松枝燃烧的气味。和珅站在朱漆廊柱旁，指甲掐进掌心肉里。三天前他亲自验过鸿运楼的火油存量，足够把整条街都烧成白地。
“中堂大人，这花灯扎得可还入眼？”
刘墉踱过来，手里折扇刷地展开，遮住半边脸。扇面绘的是寒梅图，花瓣边缘泛着经年累月出的油光。
“劳神费力的事总归要人做。”和珅挤出笑纹，眼角鱼尾纹抖得厉害。
鼓乐声骤然拔高。舞狮队该出场的时辰过了半刻钟，空留红毯铺就的通道在风里打卷。
刘安跑进来时差点撞翻托盘。铜壶坠地滚出丈远，壶嘴磕在太湖石上豁了个口子。
“绳索被人磨过，舞狮班被调去了西苑。”
刘墉瞳孔缩成针尖。他抬脚踹翻身侧矮几，漆器碎片蹦到和珅官靴边上。
夜色漫过府邸墙头时，刘罗锅捏着密报的手指关节发白。烛火在他脸上游移，忽明忽暗像极了当年在刑部验尸房见过的鬼火。
“鸿运楼失火前两个时辰，有人看见刘全从后门溜进去。”刘安说话时不停咽口水，喉结上下起伏如受惊的雀鸟。
老人将纸页凑近火苗，看着边角蜷曲焦黄。忽然松开手，看它飘落在青砖地面缓缓燃尽。
“让他继续跳。”
次日早朝，阳光晒化了琉璃瓦上的霜。乾隆开口时呵出白气：“庆典办得周全。”
百官齐声称颂，声浪震得檐角铜铃叮当作响。
“鸿运楼的事也不能拖。”皇帝指尖敲击扶手，节奏与更漏声合拍，“和珅，你带刑部查。”
刘墉站在丹墀西侧，左脚靴底碾碎一截枯枝。碎屑钻进趾缝，痒得他想笑。
论争发生在皇子课业改制时。和珅背挺得笔首，象牙笏板举到眉心：“圣贤书教的是治国大道。”
“关税亏空去年涨了七成。”刘墉往前跨半步，补服下摆扫过汉白玉台阶上的薄尘，“漕船吃水线标错了三个刻度，这些数字不会写八股文。”
哄堂哗然。有年轻官员碰掉了乌纱帽，弯腰去捡时扯歪了朝珠。
“账房先生也配教皇子？”和珅冷笑，嘴角肌肉牵扯出扭曲弧度。
刘墉突然咳嗽起来，咳得前俯后仰。首起身时，袖口露出半截泛红的手腕。
“我倒宁愿看见皇子会打算盘。”他抹掉嘴角唾沫星子，“免得到时候被人偷了国库还给人家数钱。”
退朝后和珅走得慢，袍角沾了片枯叶都没察觉。刘全撑伞遮阳，发现主子左手小指在微微抽搐。
霞儿送茶时，刘墉正用毛笔蘸着朱砂改奏章。笔尖悬在“翰林院”三字上方良久，最后重重画了个圈。
“皇上要设书院。”他吹干墨迹，纸页在风里簌簌作响，“既讲西书五经，也教算术舆图。”
暮色降临时，和珅站在书房窗前。远处皇宫的金色屋顶正在褪色，像被雨水泡久的旧铜器。
“让太监们换个口味。”他伸手接住飘落的槐花，碾碎在掌心，“听说刘大人最近爱喝龙井。”
夜雨突至。刘墉批阅文书到三更天，突然听见瓦当上响起密集的脚步声。不是雨点，是猫。
他推开雕花木窗，果然看见黑影蹿过屋脊。那畜牲停在对面屋檐，冲他亮出雪白獠牙。
黎明前最黑暗的时刻，刘安带来新情报。他说完最后一句，发现老爷右手食指第二关节肿得发亮。
“鸿运楼账目往来走的是盐引渠道。”老人把镇纸压在密报上，青铜狮子龇着牙，“和珅二姨太名下的酒楼，上个月刚添了十艘运煤船。”
暴雨倾盆而至。朝会上，乾隆的声音裹在雷鸣里：“内务府昨夜查出蹊跷。”
和珅膝盖砸在金砖上时，听见自己大腿筋腱发出不堪重负的呻吟。
“鸿运楼大火前夜。”皇帝站起身，龙袍下摆扫过宝座前的香炉，“有三辆马车运走了东西。”
刘墉摸到怀中证物，牛皮封套硌得胸口生疼。他想起昨日在刑部大牢，李三吐着血沫说那些装订账册的麻线味道——掺了陈年茶叶梗的浆糊味。
和珅嘴唇翕动，却发不出声音。他看见刘墉解开外袍第一颗盘扣，露出里面洗得发白的中衣领口。
那是二十年前某个雪夜，两人同住驿馆时，他亲手帮对方缝过的针脚。
