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暴雨连下了三日，河滩地的裂缝终于合拢。张定国站在田埂上，望着远处官道上卷起的烟尘——那不是雨雾，而是马蹄踏起的泥浪。
"钦差到了。"姬鸿图抹了把脸上的雨水，铁匠铺的炉火映得他眼底发亮，"云州参将亲自带兵，听说带了三百铁骑。"
张定国攥紧怀中那封密信，雨水顺着指缝渗入信纸。信上说宁州知府贪污军粮，可没说会派铁骑入村。更让他心惊的是，参将的先锋营竟提前半日到了常乐县，这不合常理。
"爹！"晏清突然从芦苇丛钻出来，裤脚沾满泥浆，"骑兵在刘家祠堂扎营了，他们还...还抓了刘家的账房先生！"
刘家祠堂里，黑甲参将正用马鞭敲着账册："三百石军粮，变成三十石霉麦？好一个偷天换日！"
新任县丞跪在地上抖如筛糠，额头磕得青紫："下官...下官刚接任三日..."
"刚接任？"参将冷笑一声，突然瞥见供桌上摆着的镶玉匕首——刀柄上"刘"字金漆未干。他拾起匕首，刀尖挑开县丞的衣领："刘家的赃物，怎么在你身上？"
躲在窗外的晏疏突然"啊呀"一声。她看得真切，匕首鞘内侧刻着大姐教她认的"贼"字，字迹歪扭，分明是新刻的！
村口老槐树下，孩童们的新歌谣让骑兵们勒住了马：
"铁骑来，刀枪亮，不杀土匪杀贪官..."
参将眯眼望去，领唱的丫头格外眼熟——正是那日粮仓前画"贼"字的孩子。他忽然抬手，一枚银锞子精准地落入晏清掌心。
"接着！"参将的声音混着雨声，"本将最恨两种人：贪官，和教孩子当枪使的。"
晏清不躲不闪，反而举起银锞子对着日光细看："大人，这能换三斗黍米吗？我弟弟饿了两天了。"
骑兵队伍里突然有人笑出声。参将这才注意到，小丫头身后还躲着个更小的男孩，正用黍粒在地上摆字——"冤"字少了一横，却更显稚拙真切。
深夜，张定国被铁甲碰撞声惊醒。院门外的水洼里，参将的铁靴踏碎了一地月光。
"张定国。"参将解下铁盔，露出鬓角一道狰狞的疤，"本将查过你。十七岁独闯林场讨工钱，二十岁揭发税吏篡改税册，如今又扳倒两任县官。"
张定国沉默地擦亮火石，油灯照亮对方铠甲上的箭痕——这是个真正从尸山血海里爬出来的将军。
"给你两个选择。"参将抛来一块腰牌，"跟我从军吃粮，或者..."他指了指屋里熟睡的孩子们，"等下一个贪官来算账时，看你这些机灵孩子能躲几次明枪暗箭。"
腰牌落在泥水里，"云州先锋营"西个字被雨水冲刷得发亮。
天光微亮时，李氏发现灶台上摆着三样东西：腰牌、地契、和一把带着体温的黍种。黍粒里混着些深色颗粒——是血痂。
院门外，晏清正带着弟妹用苇杆拼字。参将饶有兴趣地看了一会儿，突然道："这念什么？"
"家。"晏尘奶声奶气地回答，又添了两根苇杆，"还有'军'。"小手指着远处骑兵的营帐。
参将大笑，解下佩刀扔给倚门而立的张定国："带着它，比腰牌管用。刀在，可先斩后奏。"
刀鞘内侧刻着一行小字："宁斩贪官头，不碰百姓黍"，墨迹犹新。
七日后，当骑兵离开时，河滩地上新发的苜蓿己经没过脚踝。钦差留下的赈灾粮堆满了祠堂，县衙新贴的告示盖着朱红大印："免常乐县三年赋税"。
晏疏数着粮袋，突然发现每个麻袋角落都绣着"先锋"二字；晏尘追着田里的蚂蚱，裤腰上别着参将给的桃木小剑；晏清则坐在门槛上磨那把佩刀——刀身映出她坚定的眉眼，虽然她连刀柄都握不牢。
张定国望着官道尽头消失的烟尘，突然发现第七个粮罐上的苜蓿苗，不知何时抽出了新穗。穗尖沾着晨露，像未出鞘的刀光。
